【編者按】近年來，發生心肌梗塞、心臟驟停而猝逝的名人越來越多。哈佛醫學院身心醫學博士後王芳指出，心臟很容易受到壓力刺激，心肌梗塞、心臟驟停和衰竭，都可能與壓力引起的慢性發炎有關。
大腦和心臟之間有緊密的連結，過去習慣將兩者結合，統稱為心的功能，中醫「心主神明」的理論就是一例，意即心臟具有精神活動與思考活動等大腦功能。此外，還有「心主血脈」一說，指心臟具有讓血液在血管內充分循環，以及帶給各器官養分與滋潤的功能。例如，在壓力反應下，心臟必須提供血液與營養給骨骼肌；休息時則以平滑肌和內臟為主；大腦在管理心率和血壓時也需要血液和營養。
一旦與壓力相關的自適應控制負荷造成代謝磨損、使大腦過度疲勞，人就更容易生病。其中，心臟在壓力刺激下顯得特別脆弱。證據顯示，壓力及其相關情緒障礙，會使心臟產生疾病。例如，焦慮和抑鬱會增加罹患心臟病的風險，例如心肌損傷的心肌梗塞，以及心律不整後心臟驟停。此外，由交感神經系統主導的過度反應和慢性壓力反應，在心臟無法將足夠血液輸送到身體組織時，將發展為心臟衰竭。
值得注意的是，即使沒有抽菸、喝酒等危險行為，單是壓力過大就足以引發急性冠狀動脈症候群。此外，慢性壓力還會導致心肌缺血、流向心臟的血液減少，導致心臟肌肉壞死，引起心臟電氣生理症狀。一旦心臟損壞，人就可能死亡。
寂靜的心肌缺血，無痛卻危險
在心理壓力下，超過一半的冠心病患者，會經歷短暫、無痛、安靜的心肌缺血，又稱寂靜的心肌缺血，非常危險。患者的心肌在缺血情況下，不會感覺到心絞痛，也沒有疼痛的預警。更可怕的是，透過動態心電圖發現的慢性心臟病中，缺血發作很多是無痛性的，而且並非由強度體力活動引發。這些發作通常和心理壓力相關，稱為「心理壓力性缺血」，使患者不良臨床預後的風險增加三倍之多。
心臟病原本就屬於高發病率疾病，更在人為和天災的影響下，新病例持續攀升，變得越來越普遍。為此，每個人都應該改善自我壓力管理，並學會辨識容易因壓力引發心臟疾病的人，幫助他們找到適合的應對方式，減少壓力造成的不良影響。
男性血壓較高，女性心臟較脆弱
壓力對心血管疾病的影響，有沒有性別差異呢？答案是肯定的。男性對壓力的反應通常表現在血壓上，女性的反應則更多表現在血小板黏性效應導致的心臟脆弱上。常見病徵包括：
● 心血管反應：即冠狀動脈對壓力的反應變化。與女性相比，男性在生理指標上表現出更大的變化，例如血壓。
● 心理壓力相關缺血：即心理壓力使流向身體組織的血流減少。與男性相比，女性多為壓力誘發的心肌缺血。
● 血小板聚集：即處在壓力之下，血栓對身體造成的風險。與男性相比，女性在壓力下有更多血小板聚集的風險。
● 心理社會壓力：即焦慮、抑鬱與心臟病風險相關。與男性相比，女性表現出更多負面情緒和更少的正向情緒。
總體來說，與男性相比，女性在心血管疾病預後方面更差。
壓力導致的慢性發炎 可引起心肌梗塞、心臟驟停或心衰
為什麼壓力誘發心臟病的可能性非常大？研究證明，大腦的部分區域與人們對壓力的理解有關，例如情緒和認知的部位；一旦這些區域被刺激，人體就會對痛苦的事情做出反應。
大腦中有一個中樞自主神經網路，屬於動態系統，由相互連結的腦區組成，也與心臟合作執行壓力活動相關，此神經網路創造了一個結構式的腦心連結。此網路可用來調節情緒反應，裡頭的神經連結在自主神經系統中，透過一系列回饋式機制調整並整合壓力反應，並藉此維持自適應控制的平衡。
心臟和大腦的腦心連結已有現代科學實證。其關鍵區域包括前額區域，例如內側前額葉皮質、前扣帶迴皮質和腦島皮質（Insula cortex），杏仁核也於腦心連結中貢獻一己之力。內側前額葉皮質與做出基本情緒反應有關，能評估情緒，且有能力抑制任何可能對壓力做出的過度反應。在結構上，前扣帶迴皮質已涉及海馬迴的記憶系統，並從前額區域的另一個部分參與了未來計畫的制定。上述腦區的相互關係，能幫助我們在不同情況下做出適當反應，面對矛盾的資訊時更是如此。
致死性心臟病心肌梗塞，可能是由壓力造成的慢性發炎所致。當巨噬細胞移動到血管和心臟肌肉之間的空間、吞噬心臟血管內壁堆積的膽固醇後，就會變成泡沫細胞蓄積在血管內，並在刺激之下破裂、釋放有毒物質，形成血管壁上的潰瘍。（推薦閱讀：胸悶、胸痛當心3大致命疾病 這類症狀快就醫）
接著，血小板聚集在潰瘍處進行修補，形成如同栓子一般的阻礙；一旦這樣的情況成了常態（慢性發炎），這些聚集的血小板就會變成阻礙血流的血栓，使心臟輸送到組織的血液減少，同時奪取心臟肌肉所需的養分、引起壞死，最終造成心臟衰竭。
儘管心肌梗塞可被救治，但在恢復之後，心臟仍會留下疤痕，這種傷疤會使人們在各種電生理事故（處於壓力之下更常見）中變得更加脆弱，例如心室心律不整可能導致心臟突然停止，使患者猝死。
前扣帶迴皮質可調解所有的疼痛訊號，包括心絞痛，以及其伴隨的其他身體和情緒引起的疼痛。在規畫任何生活計畫前，我們都可以將記憶、計畫功能與疼痛訊號的輸入結合起來。
杏仁核在人們感到恐懼的過程中發揮了關鍵作用，足以影響個人的壓力傾向；杏仁核同時也負責找出存在威脅的壓力源，以及啟動壓力反應系統。
腦島皮質是連結大腦身體的重要角色。人在中風時，腦島皮質遭到損壞，很可能對心臟病預後產生負面影響，尤其當左側腦島區域受損時，患者的副交感神經（迷走神經）和交感神經異常活躍。在冠心病的案例中，壓力會強烈地刺激患者的交感神經系統，並降低心臟節律紊亂發生的閾值（臨界值或門檻值）、加重心肌損壞及心臟衰竭。
另外，缺血性中風肇因於供給大腦的血液減少，如同心肌梗塞是因心臟血管堵塞而起；慢性壓力造成的發炎若發生在腦部血管，便會提高缺血性中風的機率。
摘自《哈佛醫學院的SMART壓力管理訓練》 方言文化出版
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責任編輯：李清風◇
