【大纪元5月6日报导】（中央社记者黄彦瑜新竹县6日电）从满山遍野无人注意，到每年4、5月涌入大批赏桐人潮，连续8年的桐花祭，为客家带来新形象。美丽的油桐花，仿佛成为客家代言，而赏桐的美学，更让客庄生活增添诗意。
虽然油桐花仿佛成为客庄代表，但油桐树其实并非本土植物，而是于日据时代从长江流域一带引进。油桐的果实榨出桐油，是制作油漆的重要原料。
油桐木材则可制作家具、木屐、牙签、火柴棒等，日本人看中它的高经济价值，鼓励农民将相思树砍掉，改种油桐。其中以桃竹苗客家庄及中部山区栽植最多。
然而，随着时代演进，在成本效益不高与化学涂料的开发下，油桐树逐渐丧失它的经济效益。对多数人来说，油桐树只是一般普通的植物。而近年来，在行政院客家委员会“桐花祭”的推动下，桐花之美才逐渐被注意。
在苗栗三湾经营陶瓷艺品公司的李蓬兴说，小时候只觉得桐花是生财工具，看着满山盛开的油桐花，从没意识到它的美，但在这几年桐花祭打响名号后，也让他对桐花另眼相看，甚至开始制作“桐花宝宝”的相关艺品。
做为客家的代言形象，桐花是外来物种，也不是只开在客家庄，桐花与客家之间的关联性，难免有争议。
对此，交通大学客家学院助理教授罗烈师认为，就像日本的樱花祭，虽然樱花并非只在日本绽放，美加地区的樱花也很美丽，但在多年推广及媒体渲染下，樱花的形象早已和日本紧密连结。
“植物生长在哪并非重点，重点是要以何种文化思考来理解它，这些物种的文化如何被欣赏、利用和创造。”谈到桐花做为客家的代表，罗烈师如此表示。
他说，就像台湾早年推广梅花，就是一种“政治创造”，对于不下雪的台湾来说，谈“愈冷愈开花”的梅花似乎有些遥远，但桐花在台湾遍地盛开，可说是一种“近山美学”，欣赏桐花，就是欣赏大自然的美好，是一种生活型态的推广，而让游客走入近山，关心住在近山地区的客家族群，也让城乡之间有了交流。
事实上，为了连结桐花与客家的关联，客委会也强调桐花是“硬颈”精神的象征，见证客家先民的奋斗史。不过，罗烈师认为，谈桐花的硬颈或许有些刻意，但桐花原本就很美丽，这种美，就是民众最直接的感受。
因为对美丽花朵的直接感动，民众有了亲近客庄山林的理由。新竹县文化局就认为，桐花祭除了带动人潮与商机，最特别的就是，“阿公和阿婆腼腆述说、介绍老街旧巷、几近荒没乡野的老曲调再传唱、游人忘神于客家文化展演…等‘老族群、新感动’，这些才是最无法换算的价值和活水。”
桐花祭成功带动赏桐人潮，不过，就像台湾曾经出现的许多一窝蜂现象，这股热潮能否持续？
罗烈师认为，桐花祭至今仅8年，还在“萌芽”阶段，相较于日本樱花，还是很“年轻”的文化创意，而桐花祭是客委会大力推动下的成果，是由上而下的力量，值得关注的是，“如果政府停办桐花祭，民间力量是否会自动接手？”
其实，除了客委会的努力，桐花祭也获得不少客庄业者的认可，一间一间以桐花为名的餐厅、咖啡厅不断设立，原本平凡无奇的腌制福菜干及豆腐乳等客家美食，也在桐花形象的包装下，成为精致伴手礼。
桐花的意象，某种程度赋予了客家新形象。然而，文化创造需要时间，桐花祭是一种长久的努力，这股热潮能否持续？桐花的美学能否深入生活成为常态？桐花祭的未来仍值得观察！
