走著路,莊致和說:「四老爺到這有什麼事?」蔣爺就把已往從前說了一遍。莊致和說:「這位姓柳的還在黑水湖哪?」蔣爺說:「這個時候不出來,還怕他凶多吉少哪。」莊致和說:「不怕。你這個朋友活著更好,要是死了,報仇準行。」蔣爺說:「喲,這個仇怎麼個報法呀?」莊致和說:「我們親家是十八莊村連莊會的會頭。」蔣爺說:「你們什麼親家?」
莊致和說:「我這話提起來長。我姐姐死了,我姐夫也死了。我那個甥女韓二恩公救的,那個也出了閣了,給的就是這個開店的胡從善之子,名叫胡成,如今跟前都有一個小女兒了。」蔣爺聽著,贊歎說:「真是光陰在尊。」莊致和說:「我再告訴恩公說罷,我們這個胡親家店中沒人寫帳,把我找來與他寫帳。他的地畝甚多,我幫著他照料照料地畝。後來商量著,我們親家給我這說了分家,我也不想著回原籍作買賣了。我如今跟前有個小女兒了,整整的兩生日,三歲了。」蔣爺一聽,連連點頭,說:「人有什麼意思,長江後浪催前浪,一輩新人趲舊人。」
隨說著,就到了胡家店門首了。早有胡掌櫃的出來迎接,旁邊點著燈火。見面之時,有莊致和給兩下一見。胡掌櫃的要行大禮,蔣爺趕緊把他攔住,攜手攬腕,往裡一讓,來在櫃房落坐,獻茶。蔣爺打聽了打聽買賣發財,掌櫃的說:「豈敢。」胡掌櫃的問了蔣爺的差使,吩咐擺酒。蔣爺說:「來此就要討擾。」蔣四爺上坐,莊先生相陪,胡掌櫃的坐在主位。
酒過三巡,然後談話。胡掌櫃問:「聽說四老爺的朋友,怎麼還在黑水湖中哪?」
蔣爺就把上武昌的話,船家怎麼送禮細說了一遍。掌櫃的說:「我們這叫柴貨廠,共有十八個村子,地方極其寬大,買賣住戶甚多,燒鍋、當鋪、估衣店。黑水湖中的賊,先前常出來借糧,我們外頭被害不少,後來我們十八個村子立了個連莊大會,按著地畝往外拿錢,製買刀槍器械,他們出來,就合他們拼命。」蔣爺問:「他們出來沒有?」回答:「出來過,連同他打了三仗,把他們殺敗了三回,再也不敢出來了。」蔣爺說:「他們怎麼那麼窮?」店東說:「他們把船家傷透了,是船家都不敢走黑水湖。二者他們不敢出黑水湖,一出來,我們這裡就打。他們單行人出來不打,淨有上咱們這買東西的,兩下裡公公平平的,咱們也不欺負他們,他們也不敢發橫,故此他們山中連衣食都沒有了。我到廟上撞起鐘來,約十八莊的會頭,有你老人家挑哨,咱們大家進去,要你老這個朋友。給了便罷,要是不給,就和他講武,索性把他平了。」蔣爺說:「不可,不可。掌櫃的有這番美意,足感盛情。只是一件,倘若交手,刀槍上無眼,傷損一條性命,我擔架不住。」胡從善說:「無妨。我們這裡立下了規矩,與賊交手,要是廢了命,看家裡有多少口人,或有兒或無兒,有兄弟沒兄弟,父母在不在,按條例給養廉,死多少人也不怕。」蔣爺說:「不行,你們是本村,我是外人。論私,傷一條命,我擔架不起;論官,更不應例了。有一件事,求求掌櫃的就得了。」胡從善問:「什麼事?」蔣爺說:「你給預備一匹好馬,找個年輕力壯二十多歲的人,我寫封信,讓他連夜投奔武昌府,能人全在武昌府呢。」胡從善說:「在武昌那個地方?」蔣爺說:「在顏按院那裡呢。」胡從善說:「顏按院在那裡?」蔣爺說:「在武昌府。」胡從善哈哈大笑,說:「好一個在武昌府!隨蔣四老爺吩咐罷,在武昌府更好。」
蔣爺說:「等等,這裡頭有事,我聽出了。怎麼個情由,你告訴告訴我罷。」胡從善說:「四老爺不告訴我實話,我們就告訴四老爺實話?」蔣爺說:「大人丟了,你必知道下落。」胡從善說:「這不奇了。讓什麼人盜去,知道不知?」蔣四爺說:「知道,叫沈中元盜去。」胡從善說:「知道他盜的那去?」蔣爺說:「可不知道盜的那去,你必知道情由。」胡從善說:「沈中元有姑母在娃娃谷開甘婆店,母女娘兒兩個,忽然間店中鬧鬼,急賣房子。我兄弟胡從喜貪便宜要買他這房子,自己銀子不夠,叫我給他添幾十兩銀子,我不讓他買,咱們不與婦女辦事,除非他有男子出來寫字才辦呢。後來他說有男子,有他娘家的內姪,姓沈叫沈中元,他出來寫的字,我們才把這事辦了。我兄弟把這房子買過去。」蔣爺心中說:「也不必言語了。」隨問:「怎麼樣呢?」
胡掌櫃的說:「這有寫字的,這麼一面之交。前日晚間,忽然有三更多天了,外面叫門住店,咱們這裡說:『沒有房屋,全住滿了。』那人說:『與掌櫃的相好。』問他姓字名誰,回答:『叫沈中元。你們把門開開罷,實沒地方,我們在院子裡頭待一夜都行了。我們車上有女眷,夜深不好往前走了,誰叫和掌櫃的有交情呢?』伙計可就和我商量。本沒交情,若要見面,店錢不好要了。我沒見他,就讓他住了西跨院三間西房。不但店錢飯錢給了,還給了許多的酒錢。這都不要緊,我晚晌取夜壺去,可把我嚇糊塗了,正是姑母娘兩個口角分爭呢。他就說起來了,車上拉著大人,他要住在豹花嶺。他姑母不教,說他表妹給了人家了,人家知道就不要了。始終還是在夾峰山住了一夜,如今上長沙府朱家莊朱文、朱德那裡去了。我過去一摸大人,正在車上躺著哪!夜壺沒顧得拿,官人要在我店內把他拿住,我也就剮了。好容易盼到五更天,他才起了身,我方放心。」蔣爺一聽大人有了下落,歡喜非常。忽然想起一條妙計。不知什麼主意,且聽下回分解。
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