自閉症是一種先天腦部功能受損傷而引起的廣泛性發展障礙，通常在幼兒二歲半以前就可以診斷出來。由於自閉症為先天性的疾病，並無法像一般疾病藉由開刀、服藥、補充營養而完全治癒，只能經由療育矯治來減輕障礙的程度。1 萬人中約有5-10名患者，男女的比例約為5:1。
自閉症的特徵大概可以分成四種：
一般性特徵
缺乏人際互動與溝通，態度冷漠，所以時而像聾、時而類盲，只跟特定的人溝通。有自我刺激行為，不怕真正的危險。缺乏主動學習精神，學習上類化困難、學用脫節。不喜歡擁抱或身體接觸，缺乏依附行為，對人不感興趣、無親疏之分。對大多數事物不感興趣，但可能對其中一種情有獨鍾。注意力窄化，有極端好動或安靜的可能，還會莫名其妙的發笑。
言語特徵
大多數自閉症孩子多有語言能力失常和溝通能力缺乏、異常的現象發生。在口語表達方面有發展遲滯、語法錯用、語言特殊用法等問題。非口語表達方面則發展出特殊的表達方式、缺乏社會性溝通動作。較常見的特徵為回覆（仿說）語言、代名詞誤用、語法誤用、詞彙不足、語音異常、語意流暢度不足、類化能力不足、缺乏社會化溝通行為。
人際關係與溝通能力
溝通技巧與策略不足，常藉著動作與人接近，如：耍脾氣或自傷行為的背後可能是要吃東西。往往因為害怕而避免身體接觸或擁抱。缺少目光接觸、缺少同情心、不知紓解病痛、不會參與遊戲、不會結交同伴、或有忽視他人存在的表現，整體上出現社交能力不足、人際關係疏離的現象。
特殊偏差行為
會有自我刺激行為（例如：不斷搖晃、轉動、拍打身體部分器官），自傷行為，即反覆不斷或習慣性的傷害自己（例如：撞頭、拍頭），以及固執行為或強迫行為（同一性行為），即拒絕改變、對某些事情特別執著，例如：咬手指、一定要穿同一件衣服睡覺。
自閉症最早由美國兒童精神科醫師肯納（Kanner）於1943年所提出。近年將自閉症正名為「肯納症」，紀念肯納的發現，也希望社會大眾「肯接納」在人際關係與溝通上有顯著困難以及有特殊偏差行為、有特殊需求的人。◇
