每個小孩都是學習語言的天才－如果你曾經錄下自己平時與他人的自然對話，可能會發現我們平常講話雖然合「語法」，但多半片段不齊。對孩子們說話時，更是常 會切換成「媽媽語」，舉凡「來mam-mam（吃飯）」、「喝水水」等。神奇的是，孩子們還是能成功學好他們的母語。那麼，要是我們讓孩子看各語言的電視 節目、網路影片、或聽聽廣播，是不是就能讓這群語言天才成功成為多語言使用者呢？
嬰幼兒學習語言的效率及對語言的掌握程度，不需贅述，相信每位正在讀這篇文章的人──包括麻瓜先生自己，也都當過一時期的語言天才。就在轉瞬之間，我們把聽到的片段資訊輸入至腦中的語言學習裝置，然後過濾出該語言的音素、詞語、語法等各層面，成為我們的語言知識。
這套腦中的語言學習裝置，是人類與生俱來的天賦，但它就像硬碟一樣，如果不灌入程式，我們仍然無法產出語言。在我們幼小的時候，周遭的人所說的話便會成為這 套學習裝置的「輸入」，我們在腦中會為所有輸入整頓規則，然後輸出。這也是為什麼，孩子總能說出大人沒有教過的新句子。
一個簡單的例子，便是英語圈的嬰幼兒，學習不規則動詞過去式的狀況，例如：he went home（他回家了）。初期嬰幼兒聽到這個句子，會透過模仿學習，說出「he went home」。然而隨著語言的輸入增加，腦中的學習裝置會整理出過去式的一般規則，因此某一時期他們會說成：「he goed home」，因為動詞結合-ed是許多過去式的變化方式；直到成長至某一階段，他們會再發現這些不規則的例子，最後產出 he went home 的句子。
有趣的是，這套產出並非外在強加練習可以輕易達成，例如：媽媽聽到孩子說成 he goed home，可能會糾正為 he went home。然而這段過程通常是徒勞無功的，孩子可能會隨著媽媽複誦went，但一到組織句子就會成為： he goed home。解鈴還需孩子自身，透過輸入的語言資料不斷增加，進而歸納出該語言接受的語法。
一旦孩子長大成年，學習新語言的難度也就隨之提高，這是我們可能都擁有的經驗。但究竟為什麼學習語言為變得如此艱難呢？其相當重要的關鍵，便在於我們對於聲音的辨識力；成人學習語言相當困難的地方，便是語音及音韻；常見如所學習的語言當中不同的音素，在自己的語言中可能相同，因此無法區分等問題。如台灣華語 母語使用者，學習英語常無法區分所謂的：「長短母音」（註：實際上英語中的各組母音之間的相異點，主因並非長短而在於發音部位）；日語母語使用者，對英語的[r]和[l]無法輕易區分。
不同於成人，無論是台灣或日本的嬰幼兒，seek或sick、rock或lock都能馬上聽出差異。隨著我們長大，這些在我們母語中的不需區分的音，都會被大腦「遺忘」。聽起來或許有些浪漫，但若沒有這個遺忘的過程，我們便可能學不好自己的母語，因為人類每次發出的「聲音」其頻率及波形皆有小小相異，若不能 將他們「歸成一類」，會增加我們的大腦不必要的負擔。必要的遺忘，是為了讓我們更有效率的「記住」自己的母語。
我們在許多篇文章中強調了學好母語的重要性，但是很重要的一點是：我們的大腦都有操作複數語言的能力，這也是為什麼雙語兒童或多語兒童會出現的原因，事實上在台灣，大多人 都是雙語或多語環境，並有許多雙語使用者（如台灣閩南語、台灣華語，或者客家話、台灣華語；泰雅語、台灣華語……），更有許多人兩者口語會話能力都相當嫻 熟。
孩子自小透過自然環境學習多語，對大腦的語言區塊是相當良性的刺激，在未來學習其他外語時，也能應用腦中豐富的語言知識。 但，為什麼隔壁阿弟仔上雙語學校，長大英語還是一團糟；或者有爸媽會說，明明我家孩子從小就聽各語言的童話故事，還給他看日本卡通，怎麼他就不會說日語呢？
語言學家 Kuhl 曾針對相關議題進行了一連串的實驗，他將英語為母語的嬰幼兒分為兩組，並讓他們接受台灣閩南語（以下略稱台語）的刺激。然而其中一組是看事先由某女性所錄製的台語的電視節目，另一組則是安排該位女性實際與嬰幼兒說台語。兩個實驗組中，該名女性實驗者所說的皆是同樣內容。接著，他們觀察兩組嬰幼兒是否學會了台語的音素，最後發現，與女性直接對話的嬰幼兒學會區分台語中的聲音；然而透過電視接觸台語的嬰幼兒最後卻無法學會當中的聲音。
這是項相當重大的發現──意即，嬰幼兒學習語言的重點在於溝通，也就是在有資訊交流的「溝通現場」，嬰幼兒才會將其視為：「重要資訊」。所以給孩子聽ＣＤ看電視、影片，並無法成功讓他們學成一門外語。自然的語言輸入，或許才是最適合學習語言的環境。
如果你是有孩子的長輩，千萬不要怕孩子學環境中的自然語言──無論是台灣閩南語、客家話、阿美語、泰雅語、越南語、泰語──孩子並不會因為學了這些就學不好 台灣華語或英語；相反地，自然的多語環境，可以在腦中建立起語言資料庫，爾後學習起外語也會事半功倍。然後，關掉外語電視吧！讓孩子學語言最快的方法，是 爸媽「愛的談話」。
相較於嬰幼兒，成人學習語言機制又有些不同；可以確定的是，當成人已錯過關鍵期，學習語言時，語言輸入愈多， 則也學得愈快。畢竟對聲音的敏感度雖然難救，多看多聽準沒錯；更何況語言其他方面（如語法、語用）的輸入，咱們成人在這方面還是夠靈敏的。因此，就讓我們 放心地看電視吧！（本文經作者授權轉載）
參考資料：
Kuhl, P. K. (2007). Is speech learning ‘gated’by the social brain?.Developmental science, 10(1), 110-120.
川原繁人.(2015). 『音とことばのふしぎな世界−メイド声から英語の達人まで』. 日本・岩波書店.
責任編輯：黎薇
