三国时期，天竺僧人康僧会来到吴地。当时，孙权已控制了江东，但佛法并未盛行。康僧会想使佛法在江东振兴，在那里兴建佛寺，于是他便带百锡杖东游。
吴国赤乌十年，他到达建业，在那里营建茅屋，开始传佛法。当时的吴国人因初次看见和尚的服装，又不知佛理，怀疑他是个异端。有人向孙权奏告：“有个异人进入吴国境内，自称是和尚，长相和服饰都与我们不同。理应检察。”孙权说：“从前汉明帝梦见一位神，号称为佛。你所说之事，难道是佛的遗风吗？”他立即召见僧会，问他道：“你有何灵验？”僧会说：“如来迁迹已过千年，但其舍利光照无极，昔日阿育王建立八万四千座寺塔，而塔寺的兴旺正表明佛祖的影响之大。”孙权以为这是夸诞之辞，就对僧会说：“如能得舍利，当为造塔，如是虚妄之言，国有刑法制裁。”僧会请求七日期限。
僧会回去后便对从属们说：“法之兴废，在此一举，今日如不至诚，将后悔莫及。”他们一同洁斋净室，把铜瓶供在香案上，然后烧香礼请。七天的期限到了，毫无回应。他请求再延期七天，亦无回应。孙权说：“你这是欺骗人，我要加罪于你。”僧会又请求延七天，孙权又特别应充了。僧会请来法侣，对他们说：“佛法理应降临的，可是我们却没做到，我们当以死的誓约作为期限。”三七最后一天的傍晚，仍然寂然无声。到了五更天，忽然听到铜瓶里铿然有声，僧会走过去一看，果然得到了舍利。
第二天一早，孙权亲手执瓶，将舍利子往铜盘上倾倒时，铜盘在舍利的冲击下，即刻被撞破了。孙权肃然惊起，说道：“这是稀世之瑞物。”僧会走到孙权面前说：“舍利的神威岂止其表相而已！烈火烧不坏它，金刚之石捣不碎它。”孙权于是命人检验，僧会再次发出誓约道：“佛法泽被天下，苍生仰泽，祈愿您再次垂降奇迹，以广示威灵。”说完便把舍利放在铁砧子上，让大力之人尽全力去砸，结果铁砧与铁锤都陷下去一个坑，而舍利丝毫无损。
孙权大为叹服，立即建塔。此塔名为建初寺，取东吴开始有佛寺之意，其所在之地起名为阤里。从此，佛法在江东兴盛起来。
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