【大紀元9月8日訊】太平洋戰爭爆發後,休斯決定用自己環球飛行後開發的D2型遠程轟炸機叩開軍方訂貨當局的大門。這種飛機集中了休斯的飛行經驗和設計、改造經驗於一體,可以乘坐6個人,它速度快,高度高,而且機體曲線優美。為了開發這種飛機,他投資600萬美元,自信這次軍方一定會對他的飛機刮目相看。
可是,當右野基地的軍方考察團來到休斯的飛機製造廠時,卻遭到工廠警衛的阻攔,因為他們此行是臨時決定的,事先並沒有通知休斯。為此,考察團十分惱火,他們斷然否定了D2型飛機,拒絕訂貨。
在太平洋戰區,美軍收復瓜達康納爾島之後,水上飛機被大大地派上了用場。在多島嶼的南太平洋上,運送兵員、武器、物資的大型運輸機起飛和著陸需要有超長跑道的飛機場,建造機場要時間,而運輸任務又迫在眉睫。水上飛機的最大優點在於不需要機場。英國首相丘吉爾主張水上飛機最好是兩個機身組合起來。休斯認為還是單機身好,他可以造出巨型運輸機。
休斯設計的這種型號為KH1的巨型水上飛機全長97.5米,高15.2米,兩翼安裝8個帶有螺旋槳的普拉特‧惠特尼2800型引擎。自重300多噸,是有史以來世界上最大的飛機,可以說是「巨無霸」。
軍方與他簽訂了試制3架KH1飛機的合約,預算經費為700萬美元。可是這筆錢連造一架飛機的費用都不夠,實際上,右野軍方根本沒把這個計劃當一回事,甚至設置重重阻力,使得飛機試制工作一再擱置。休斯不得已,只好自己又投入700萬美元,這才勉強夠造一架飛機的費用。
彈指一揮,3年過去了,戰爭終於結束。KH1的製造雖然基本完成,但對軍方來說已經沒有什麼意義,政府以此為由,單方面取消了試制巨型水上飛機的合約。休斯向政府提出抗議,卻沒有什麼結果。不過他相信,這種飛機是美國飛機所能達到的極限,它將成為今後的大型客機和貨物運輸機的雛形,他堅持要把這架飛機造出來。
飛機太大了,必須把機體和機翼分別運往長堤海岸,然後在碼頭上組裝。可是,運輸卻成了大問題,想想看吧,將近100米長的機身,單是一個機翼也有48米長,從飛機製造廠到長堤海岸有45公里,這樣的龐然大物,哪家運輸公司敢承運?
後來,終於有一家公司願意接下這活,可運費高得嚇人,對方提出要8萬美元,就當時的物價,這是全美有史以來最高的運費。休斯毫不猶豫地答應了。
當時,許多人都懷疑這架巨大的飛機能否飛上天空,而休斯卻用事實告訴人們,他們的擔心是多餘的。1948年4月,休斯親自駕駛著這架巨無霸在海面上風馳電掣般地衝刺了一段後,穩穩地起飛了。電影攝像機拍下了這個歷史性的鏡頭。美國的輿論沸騰了,休斯繼環球飛行之後,又一次成了美國人心目中的英雄。
而在這之前,休斯還造出了XF11型偵察機,這是後來的U—2型偵察機原型。在那次試飛中,休斯險些喪命。當他被人從墜毀的飛機裡救出來時,人們以為他肯定活不了了。他的心臟移位,肺腑大量出血,折斷8根肋骨,頭蓋骨和鎖骨都骨折,全身嚴重燒傷。但他不但活下來了,而且僅半年之後,報紙上又刊登出他頭纏繃帶坐在飛機艙裡的照片。
KH1雖然只飛行過一次,之後就存放在展覽館裡,它卻代表了人類向飛行極限挑戰的夢想,現在,這個夢想已經完全實現了——波音巨型客機和洛克希德的C5銀座機都是在它之後問世的。在美國乃至全世界,休斯是航空航太領域的先導。1965年,休斯飛機公司開發出85磅重的商業通信衛星,這種衛星具有6000條線路的往返電話功能,以及12種彩色電視的機能,從而開拓了聯結歐美大陸的電視電話網絡。
1966年6月,美國的無人太空船首次登上月球,引起全世界矚目。登月是人類夢寐以求的神話,而今成了現實,人們不禁要問:這只太空船的製造者是誰?不是別人,正是休斯飛機製造公司。
休斯沒有後人,他去世後,休斯飛機公司價值52億美元的股權全部被通用汽車公司收購。這筆錢歸於休斯飛機公司的持股財團——霍華德‧休斯醫學研究財團,該財團成了世界最大的基金財團。
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