「東窗事發」出自明朝田汝成編撰的《西湖遊覽志余·卷四·佞幸盤荒》。
北宋末年，金兵南侵。宋朝奸臣秦檜為降金國，密謀害死抗金將領岳飛。在秦檜的陰謀陷害下，岳飛及其部將張憲和兒子岳雲被害死。傳說，秦檜陷害岳飛的陰謀是在他家東窗下與妻子王氏一起策劃的。
當時秦檜獨坐在自家的東窗之下，為謀害岳飛的事情躊躇不定，因為朝廷有幾位大臣，如大理寺卿薛仁輔、樞密使韓世忠都在為岳飛鳴冤，秦檜不能不有所顧忌。他的妻子王氏問他因為什麼事情猶豫不決，秦檜就將內情告訴了她。王氏從袖中取出一個柑桔，用手掰開，將桔子的一半遞給秦檜，並說：「此柑一掰即分，有何難哉？君不聞古語云：『縱虎易兮擒虎難』乎？」聽了王氏的話，秦檜決心害死岳飛。
後來，秦檜死了。秦檜死後不久，他的兒子秦熹也死了。妻子王氏設壇請道士為其招魂祈禱。道士伏章，在做法時看見了陰間戴著鐵枷的秦熹，就問：「太師（秦檜）在哪裡？」秦熹答道：「在豐都鬼城。」 方士按照秦熹所說，前往豐都鬼城，看見秦檜與另一個謀害岳飛的人萬俟契都戴著鐵枷，正遭受各種刑罰的折磨，苦不堪言。秦檜說：「麻煩你轉告我的夫人，『東窗事發』了。」
「東窗事發」由此而來。它原指在東窗下密謀陷害岳飛一事敗露，後人們用此形容陰謀敗露，或罪案遭揭發，將被懲治。
很多人以為暗中所做壞事無人知曉，直至東窗事發，才明白「天理昭昭，疏而不漏」乃是真理，對壞人的懲罰有些是人眼可以親見，有些就非人所能知道。譬如秦檜，雖然生前享盡榮華富貴，但死後卻身受萬般刑罰，痛苦不堪，至此才明白神明衡量著一切。當今社會，如同秦檜般之人並不少見，難道都等到東窗事發，才幡然醒悟嗎？
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