佛陀告訴他的眾弟子這樣一個故事，是目犍連和捨利弗過去的事情：一天，有兩個修道者，行腳經過一個村莊，一群無知的頑童看他們遠遠而來，就起了欺負人的念頭，計劃著如何為難他們。「
什麼時候氣候將寒冷？」其中一個頑童手叉腰橫擋在路中，對走過來的兩個修道者發問。
「不論春夏秋冬，凡是有風有雨的日子就有寒意。」修道者笑答。眾頑童才讓了路，可是又很快追回來橫堵起來，阻止後面的修道者前進。
「什麼時候天氣會冷？」頑童向後來的修道者發問。
「冬天是寒冷的季節，日月星宿的旋轉造成，冬天離日頭遠，所以就會冷，愚癡的人才不懂。」
眾頑童聽後，拾起地上的石頭，一齊向後者拋打過來。前者是捨利弗，後者是目犍連。
在佛陀的十六位功行高超的弟子中，捨利弗和目犍連尊者是很傑出的人物，尤其是他們的神通。
目犍連的神通有著不可思議的神力，他用腳趾按在天帝釋的宮殿可以使它動搖，甚至崩潰，為什麼他的神通不使出來對付這群小小的頑童呢？
目犍連與捨利弗，常常相偕在一起，往來於天、人、地獄、畜牲等道中，運用神通，智慧來解救苦難的人們，教化愚癡的眾生。
一次，他倆來到無間地獄，獄中的熱度很高，從油鍋中蒸發出的熱焰騰騰，彌罩了整個地獄。受刑的人在嚎哭，哀叫，捨利弗和目犍連向他們沖淋清涼的法雨，他們的苦痛才得到片刻的緩解。
此刻，他們看到一個可怕的罪人，粗大的身體，長著一瓣又大又長的舌頭，上面有五百鐵犁，像是在一片荒涼的土地上，用舌頭的鐵犁在墾土，鮮血從舌肉上一滴滴的落下來，這個罪人一看到捨利弗和目犍連，如獲至寶的趕來哀求：
「兩位尊者，我叫哺利孥，生前做邪教的傳教士，專說邪法，誹謗佛教，致使遭受如此的苦報，二位假如到南瞻部州去，請千萬告訴我的門徒，再不要把我供在木塔裡朝拜，那愈發加重我的苦報，同時告訴他們不要再誹謗佛法，不以邪教欺騙眾生，免得步我的後塵，墜落如此，千萬拜託。」
兩位尊者出了無間地獄回到王捨城，路上碰到一群外道，各執手杖，大棒等武器，專門攔截過路的出家人，加以欺侮，毆打。捨利弗走在前面，看他們揮打過來，就用溫和的語氣勸阻他們，外道們居然停手，但以凶狠的眼光放捨利弗過去，可是當目犍連再走過來時，他們又揮起武器來。
「等一下，」目犍連舉手阻止道：「我們倆剛從無間地獄來，你們的師傅哺利孥在那兒受著極大的苦報，用舌頭上的鐵犁墾地，鮮血直流，苦不堪言，要我轉告你們，趕快停止誹謗佛法，不可再宣傳邪教，希望不再有人踏他的步履，同時不再朝拜木塔，讓他的痛苦減少一點。」目犍連一片好心為他們傳話，也以為由此可以使他們悔過，消除彼此間的仇視，萬萬沒料到話才說完，一群外道卻如狼似虎的向他撲來。
「打！誹謗我們的師傅，打，打這個沙門！」
木棒、手杖象雨點般的擊落在目犍連的身上，把目犍連打的遍體鱗傷。
很多人因為目犍連的遭遇，對神通生起疑心。
佛陀卻說：「目犍連的神通並不虛假，他可以上天入地，變化莫測，可以使人無視障礙，自由自在，他有不可思議的力量。目犍連的神通沒有消失，只是遇到業力現前，他知道業債必須還清。因果的法則，誰也不能違背。在業力來時去承受它，順應因果，才合乎諸法的道理。大家要明白業力的來報時，不要逃避，也不要怨恨，只要清楚造業的可怕，精進修學，謹慎自己的行為。
目犍連擅長神通，但他不用它來袒護自己的過失和迴避業力的報應，他為我們樹立了一個好的借鑒。
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