台风刚走，天气阴晴不定，上午趁着上午天气好转，前往五指山公路的风柜嘴。今天预定的行程是先爬杏林山，然后再探访几天前我连走内双溪古道、“荷兰古道”时，想探而未探的石梯岭小径。
杏林山位于顶山与石梯岭之间，离顶山、石梯岭步道不远，相当好爬，但登山入口没有指标，所以知名度远不如前两者。以前几次路过，都没想过要爬杏林山。今天要探访石梯岭小径，就想顺道一爬附近的这座山。
从风柜嘴起登，顶山步道沿途大部分的路段都无遮荫，原以为台风刚过，云层未散，气温不高，走来却还是觉得有点闷热，直到进入小森林，才稍感适意。约50分钟，抵达顶山。
顶山，我已来过数次，这次来，发现顶山原有的“阳明山东西大纵走”拓牌木已被“足印草山”所取代。虽然已听说过这新的活动，但看见拓牌汰旧换新，一时之间，心理有点不适应。“阳明山东西大纵走”活动（注1）已举办多年，有数万人参与，纵走完成十座山峰，在各个山头拓印，做为登顶纪录及纪念。如今旧拓牌已被取代，仿佛已往的成绩记录已被注销，得再重考一次。
虽然我已一一登过“阳明山东西大纵走”的这十座山，并不刻意追求拓印纪念，但它还算是一个值得做为从事登山活动的里程碑及珍藏的登山纪念。新设拓牌，以推广登山活动，当然值得鼓励，但或许无须毁弃已行之多年的旧拓牌。
这几年来，“阳明山东西大纵走”活动已深植人心，是可以父子或父女传承的登山经验，是否有必要用新的拓字口号替代旧口号呢？若要举办新活动，似可考虑“阳明山南北大纵走”，例如：“足印鱼路，体验古道”，则南北纵走与东西纵走相互辉映。
通过顶山，笔直的步道缓缓下坡，转个弯后，进入怡人的柳杉林。这是顶山、石梯岭之间最舒适的路段，柳杉林是日据时代以来造林的遗迹。出柳杉林，步道左侧有辽阔的草坡山谷，谷底有几处水池。草原自高顶山及北五指山绵延而来，有时可看见水牛悠游于此，青青草原，被青翠山峦围绕，颇有世外桃源气氛。
此处约位于顶山、石梯岭步道3.0K里程标示处（注2）。大约再前行50公尺左右，右侧有山径叉路。叉路口并无登山条或标志，这是通往杏林的山路（注3）。转入这条山径，穿过林间，约一、两分钟，前方便出现一片长条状的草坡，仿佛一条青色地毯由杏林山铺陈而下，以迎接山客到访。草原景象类似石梯岭大草原，但规模较小。
沿着草坡上行。草坡已被踏出的小径，沿途也有登山条可跟循，而杏林山就在前方高处，目标很明显。走在草坡上，相当惊艳。虽然事前知道杏林山有一片草原，但实际登临时，发现这草原比我想像中还大得许多，规模虽不如附近的北五指山大草原，但距离主步道很近，在这草原上悠游，相对安全许多。
抵达草坡高处，钻入森林，约两、三分钟，又来到一处小草坪，草坪上有一颗北市北市208号基石，这里就是杏林山了。杏林山，又名“森林山”，名符其实，周遭林木齐整，是明显的造林遗迹，森林以杉林为主，包绕着山顶小草原，别有幽意。草原上可眺览石梯岭及北五指山草原。基石附近，往东另有一条山径，可通往万里的瑞泉古道、林市古道入口的栅门附近。
续往北行，不一会儿就穿出森林，沿着草坡下行，杏林山山径与石梯岭步道在3.4K附近交会，不走往主步道，仍沿着杏林山山径穿入森林里。森林小径与主步道相互平行，林间牛印颇多，似为一条牛路。最后，小径又接回主步道，不久便来到杏林山与石梯岭之间的鞍部，这里是两山之间的最底点。约在主步道3.9K附近。
这里是石梯岭小径在此横越鞍部，右往磺嘴山登山步道的炭窑大崙（火炭岭），左往内双溪古道，可循着坪林坑溪上游的红樟湖溪溪岸出擎天岗。部分山友认为这条石梯岭小径可能是淡基横断古道的一段。李瑞宗教授的《淡基横断古道自然及人文资源调查研究》报告书（注4）有提及这条路线，说“炭窑大崙有一条分叉路通往风柜嘴”。但受限于时间，当时古道调查并未实际探勘这条路线。
我先取右行，往磺嘴山的方向探路。走了一小段，路况尚可，沿途也有登山条可跟循。至一支棱高处时，山路一分为二，主路取直行，路况变稍差，路旁杂草渐多。今日天气预报不理想，不宜深入，于是浅探即止，原路退回。返抵主步道后，改取左行，走往内双溪方向。
随即进入树林中。山径沿着小溪畔而行。这条溪为坪林坑溪支流干坑湖溪的上游，溪水不多，潺流而已。初走走，路况还不错，后段则明显转差。这条山径位于溪谷，环境较潮湿，又少人走，冷清草盛长，加上台风过后，路况显得荒凉。但沿途有溪水潺流，可取得水源，应是一条会被考虑的古道路线。但是否为淡基横断古道的一段？现有证据似乎不足。
淡基横断古道距今仅110多年，但文献记载疏略（注5），学者调查这条古道时，也苦于文献不足，实地踏查时多仰赖当地耆老带路，而耆老也往往无法百分百掌握实际路线。正因为如此，这条石梯岭小径值得再深入踏查，或可弥补官方调查不足之处。
约20分钟，才穿出森林，遇叉路，几天前我跟随着刘老先生走往“荷兰古道”时，曾走过这里，这次从不同方向来，竟然觉得环境有点陌生。在林间歧路寻觅了一会儿，才看见刘老先生设置的路标，找回正路。这才深深体会，跟着别人走，警觉性往往变差，不如自己独自探路时会对路径记忆印象深刻。独行，有弊有利。
跟着路标走，爬向北五指山的草坡，不久之后，熟悉的北五指山大草原又展现在眼前。在草原上漫步闲逛，注意到大草原有一块漆着里程标志的石头。上次刘老先生在附近竖立的木制路标被人拆除，这次他已换成较难被搬移的石块做为路标了。
从北五指山可以往清楚地望见不远处的杏林山。天气晴朗时，只要沿着草坡走往杏林山的方向，就可以接回石梯岭、顶山步道，大约在3.2K的叉位置，这里有一T形的木制旧路牌。循原路走回顶山返，再往风柜嘴，一路无人，却见几只竹鸡从草丛窜出来在步道上散步玩耍，发现见我走近，才惊呼溜走。
今天来回约4小时（含休息），只安排半天行程，幸好是如此规划，下午天气说变就变，下起隆隆雷雨，可见台风尾劲威力仍在。至于石梯岭小径，我今天只探西半边，东边未探，对淡基横断古道不敢随意揣测，待改日探齐之后，再做想像及论述。
旅游日期：2007.08.21
【路程时间记录】
风柜嘴—50分钟—顶山—10分钟—柳杉林—12分钟—3.0K（出草原）—8分钟—杏林山—15分钟—石梯岭、杏林山鞍部—20分钟—叉路口—-8分钟—北五指山—10分钟— 顶山步道T字形路标（3.2K）—20分钟—顶山—35分钟—风柜嘴
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