对努力、勤勉、技术和工艺课税，就像是对这些特质开罚一样。如果我努力工作、为自己买了一栋美宅，而你乐得住茅舍，税务人员却惩罚我的努力和勤勉，每年要我缴交比你还要多的税。
如果我储蓄、你挥霍，我竟得缴税、你却免税。这就像有人造了一条船，我们就要他为他的勤奋付出代价，好像他做了什么对不起国家的事情一样。
──亨利．乔治（Henry George），十九世纪美国经济学者
一九七四年十二月，一群人在华府华盛顿旅馆的双洲餐厅聚餐。这家宏伟古老的旅馆座落在宾州大道上，就在财政部的正对面，与白宫只相隔一栋建筑。
当晚这群人之一，是当时担任《华尔街日报》社论版副主编的裘德．瓦尼斯基（Jude Wanniski）。
其他三人则分别是芝加哥大学副教授亚瑟．拉弗博士、福特（Gerry Ford）总统幕僚长唐．拉姆斯菲尔德（Don Rumsfeld）、以及拉姆斯菲尔德的副手、同时也是拉弗之前在哈佛大学的同学狄克．钱尼（Dick Cheney）。
要不是瓦尼斯基几年后在《公共利益》（The Public Interest）杂志上写了一篇文章，这次的聚餐也会像其他几百场华府常见的政治圈晚宴一样，逐渐被人遗忘、没有任何历史意义。
可是，这一次，就在福特总统提出“立刻打击通膨”（Whip Inflation Now, WIN）、宣示带领经济走出困境之际，当时年仅三十四岁的拉弗博士从口袋中拿出原子笔、随手在餐巾上画了几个曲线，说明税率和税收之间的权衡。瓦尼斯基在他的文章中，将此称为“拉弗曲线”。
在场的每一个人回忆起当晚，说法各有不同。针对瓦尼斯基的文章内容，拉弗唯一的反驳是，他母亲对餐桌礼仪要求甚严，教他不得损毁高级的餐巾，他的曲线是画在餐巾纸上的。
不管哪一种说法为真，没有人料想得到，在三十四年前的那一晚被人提出的简单经济观念─税率过高有损经济，并让政府税收减少─会为美国及全球的经济理论与历史开启崭新的一章。
三十几年后，这场聚餐对小布什任内的减税政策产生极大影响。小布什任内的副总统钱尼最近忆起当晚的会面，以及拉弗曲线诞生的重要性，说：“拉弗想要阐明的重点正是供给面理论的基础，那就是，减税能够改变人们的行为，他们会更努力工作、创造更大的产值。
我没有冲出门大叫：‘总统先生、总统先生（福特总统），你非得减税不可。’雷根任内，我们许多人成为供给面拥护者。我深信让税率维持低档的重要性……我还相信这么做能够为政府创造更多税收。”这也是小布什在二○○三年颁布投资减税的原因之一。
不管你喜不喜欢供给面经济学，拉弗曲线的观念无疑改革全国经济政策近二十年之久。而且，在这段供给面经济学的全盛时期，全球皆经历了史上最大规模的生活水准提升。
拉弗曲线创造出的成长革命遍及全世界，从美国到爱尔兰、冰岛、苏俄、中国和香港、印度及乌克兰。雷根和柴契尔夫人（Margaret Thatcher）是八○年代初期率先将拉弗曲线逻辑运用在经济计划的两位领袖，目前该曲线虽仍具争议性，但几乎世界各地对它都有充分的理解。
基于这个原因，拉弗曲线应该属于史密森尼学会（Smithsonian Institution，编按，美国的大型博物馆与研究中心集合组织，也是世界最大的博物馆集合组织）所有，或者，如果经济学也有名人堂，则应该收藏于此。
这张餐巾纸教我们的事
供给面经济学的观念──减税能刺激经济成长──并非新构想、也不算激进。根据我们对经济学的了解，第一位说明税率影响行为的学者是亚当．斯密（Adam Smith），他在《国富论》（The Wealth of Nations）中写道：
高税率会阻止人们购买课税商品、或鼓励走私，而政府税收反而不如税率较低的时候。
不赞同以上观念的人，有件事可能会让他们吓一跳：倡议政府扩张、且教义叱咤二十世纪的约翰．凯因斯（John Maynard Keynes）曾在一九三一年以他一贯的辩才提到他对于拉弗曲线概念的了解：
税负过高反而达不成原来加税的目的……若能耐心等待收成，则减税要比加税更可能达到预算平衡。
今日政坛却坚持相反的看法，这就像是亏损的业者决定涨价，在业绩下滑、损失增加之际，傻傻地完全相信算术，以为再度涨价才是明智之举。
就连美国的开国元老们、这群出生于同一年代最伟大的思想家，也期许建立一个低税率的王国。汤玛斯．杰弗逊（Thomas Jefferson）也是供给学派。
他指出，“一个有智慧的清廉政府应该让人民自由努力上进，不该抢夺劳工辛苦到口的面包……这才是好政府的极致表现。”
因此，这些开国元老们拒绝征收所得税（美国宪法禁止对劳工“直接课税”），刚建国的一百多年，美国完全没有所得税，而整体税负也很少超过十％。
可是，二次世界大战后，所得税飙到七十％、八十％甚至九十％，赋税对经济造成重大伤害。
这些高税率拉低了民间的生产动机。想要了解这种情况，不妨想想鲁宾逊等人漂流荒岛的故事。
这四个人身陷窘境，饥寒交迫、衣不蔽体，只能睡在寒冷的海滩或潮湿的洞穴里。他们身处萧条经济，因为完全没有商品和服务的生产。
他们想要、也亟需住屋、食物、衣服、饮用水─而且他们愿意放弃一切、来换得这些必需品。他们面临的是供给面的问题，而不是需求面的问题。
当然，他们想要活下去，就得着手生产物品：寻找和采集食物、用竹子盖房屋、狩猎以食。漂流荒岛的这四人当中，鲁宾逊的生产力非常高，他日出而作，跋山涉水采集水果、猎取肉类、生火，然后削竹盖屋。
他把努力所得与其他三人分享─但他自己食用更多。在这四人世界当中，鲁宾逊是企业家。其他三人没有努力的动机，懒惰、不求上进。他们每天睡懒觉、在沙滩上闲晃、对于自己不幸的遭遇抱怨连连。
有一天，这三个懒人在他们的伙伴所盖的小屋里密商，决意在这座荒岛上实行民主，而“执政团队”决定在每一件生产出的物品上课征九十％的税，包括火、水果和坚果、小屋、肉类、椰奶等等。
他们表示，这是合理的做法，因为这是防止岛上出现贫富差距的唯一“公平之举”，而这里所指的富人是拥有一切的鲁宾逊、穷人则指一无所有的这三人。
他们一面享用鲁宾逊给他们的坚果和椰奶，一面愤慨地抱怨，鲁宾逊凭什么拥有那么多，而他们却分到那么少。
可是，在新规定之下，鲁宾逊失去了努力的动机。他被课九十％的税、硬生生地把他努力所得的十分之九奉送给其他三人，他认为这么做一点也不公平。于是，鲁宾逊罢工、也跟着镇日闲晃。
可是，没多久，他就发现他必须工作，否则就会餐风露宿。于是，他决定搬到荒岛的另一边，以躲避高额税金。他转入“地下经济”。
他照样采集水果、坚果和蔬菜，可是他马上全部吃掉，不让其他三人知道他找到食物，否则他必须交出其中的九十％。换句话说，他逃漏税。他向其他三人低报所得。
而其他三人发现生活更加困苦，为避免饿肚子，于是再把税率加到九十五％。六个月后，终于有船停靠，发现荒岛的这一边有三具尸体、而另一边则有一位健康、强壮的幸存者。
从鲁宾逊的故事，我们可以了解到，九十％的税率并未让经济产出获得公平分配。反之，它让每个人减少生产，导致产能大减，在以上故事里，甚至出现匮乏的悲剧。@待续…
摘 自 《一张餐巾纸改变了世界》 繁星多媒体股份有限公司 提供 (http://www.dajiyuan.com)
