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【大紀元6月8日訊】美國航空航天局不久前宣布，批准耗資２．７９億美元建造一艘無人駕駛飛船，用于２００４年１月發射升空和２００５年７月對”騰佩爾１號”彗星實施撞擊。目的是有助于人類了解彗星的內部构成，幫助探詢由于深空低溫環境而得以完整保存至今的４５億年前宇宙成型時的天體物質。
新華社報道，飛船撞彗星這一幕，令人回想起１９９８年好萊塢大片《天地大碰撞》和《末日天劫》描述的場景。只是這兩部電影所虛构的背景，是彗星和小行星撞向地球，危及人類生存。
而計划中的飛船撞擊彗星，是反其道而行之：人類主動出擊”進犯”天體，試圖以此方式揭示宇宙進化和演變的奧秘。或許，下一次真有彗星或者小行星襲來時，人類可以從容應對。
“這回輪到人類了”
無論是《天地大碰撞》還是《末日天劫》，都曾經在美國以至全球觀眾中引起轟動。觀賞效果以外，這兩部電影留給人們的最大回味，是人類無時不刻面臨著自然的挑戰和威脅。一种在全球科學界一直相當流行的觀點是，大約６０００万年前恐龍的滅絕，就是一顆小行星撞擊地球惹的禍。
似乎是在印證這兩部電影所涉及的”彗星或小行星可能會撞擊地球”的主題，國際天文學聯合會的一批天文學家曾于１９８８年３月中旬發出警告說，一顆名為”１９９７ＸＦ１１”的小行星將在格林尼治時間２０２８年１０月２６日１８時３０分前后從相距地球４．８万公里的位置經過，甚至有可能与地球相撞。
但在天文學家發出警告后的第二天，美國航空航天局噴气推進實驗室的科學家唐納德.約曼斯提交了新論据：這顆小行星飛過地球時与地球最近的距离將有９６万公里，根本不可能与地球相撞。
這場虛惊，被美國《時代》周刊評定為當年”十大科學事件”之一。
正是因為有了先前這些伏筆，為美國太空网站(space.com)撰寫科技新聞的資深記者羅伯特.羅伊.布里特在報道美國航天局批准向彗星發射飛船的消息時，所使用的標題是”這回輪到人類撞擊彗星了”。
布里特承認，”人類撞擊彗星”的說法有些言過其實，但人類确實是要利用飛船撞擊彗星。
飛船与電影同名
美國航天局總部在一份新聞稿中承認，已獲批准的飛船撞擊彗星計划，”讀上去更像是一部科幻電影腳本敘述的情節。您可以想象：在深空中截擊一顆彗星，并且使用一發重磅炮彈在這一天體上炸出一個彈坑，深度相當于７層樓的高度，面積大約相當于１個足球場的大小”。
其實，与電影腳本的相似之處，還不止于情節。這項計划的英文名稱，与影片《天地大碰撞》的英文名稱完全相同，直譯為中文就是”深度撞擊”(Deep Impact)。
還有，在布里特看來，以其２.７９億美元的總預算，与好萊塢動輒上億美元的制片預算相比，”深度撞擊”确實也像是一部”低預算”的好萊塢影片。實際上，飛船撞擊彗星的過程，屆時或許還將攝錄成電視畫面，通過通信衛星的中繼，全程向地球上的觀眾轉播。而更有把握的方式，是透過望遠鏡對撞擊過程進行觀測。
按照計划，”深度撞擊”號將在相當于美國國慶節的２００５年７月４日”獨立日”抵達”騰佩爾１號”，撞擊的效果，可望像禮花那樣算作是對慶祝美國１７７６年７月４日從英國統治下獨立的一份”獻禮”。
主持實施這一計划者，是美國馬里蘭大學科利奇帕克分校的天文學家邁克爾.艾赫恩博士。与他合作的團隊包括航天局噴气推進實驗室的一批科學家。而飛船的實際建造者，則是美國科羅拉多州的鮑爾航空航天技術公司。
地球上可見撞擊效果
“深度撞擊”號由兩部分組成，分別是母船和硬著陸飛船。飛抵”騰佩爾１號”近處時，兩者分离，母船繼續飛行，同時以一架攝像机和紅外光譜儀觀測硬著陸飛船的動向，而硬著陸飛船則徑直撞向彗星。
質量為３５０千克的硬著陸飛船相當于一發重磅炮彈，將以每小時３.５８８５万公里的速度撞擊”騰佩爾１號”的表面，進而深入到彗星地表下５至１０米處，向后者釋放巨大的動能，迫使其內部物質向外高速噴射。
科學家估計，撞擊過程將持續大約２００秒鐘，所形成的”彈坑”最大可相當于一個足球場，最深可相當于７層樓。
硬著陸飛船本身攜帶有一架攝像机，將盡可能發回實時圖像；而母船除了攝取圖像之外，也將對彗星噴射出的物質進行實時分析。這將有助于人類了解彗星的內部构成，幫助探詢由于深空低溫環境而得以完整保存至今的４５億年前宇宙成型時的天體物質。
一般認為，彗星主要是由冰塊和石塊組成，結构相對于其它天體而言更為松散。而具體到１８６７年首次被人類發現的”騰佩爾１號”，則每隔５年半時間繞太陽運轉一周，屬于所謂”短周期彗星”，更易于”深度撞擊”號飛船接近，所以才被選定為以撞擊方式進行觀測的目標。
相比之下，歐洲宇航局選定了另一顆彗星，准備在２００３年發射”羅塞塔”號飛船對其進行觀測，不過要在８年后才能接近目標。而且，”羅塞塔”號預定不會撞擊彗星。
艾赫恩博士認為，撞擊發生以前，即使是業余天文愛好者也可以使用高質量的望遠鏡觀測到”騰佩爾１號”。在某些气候狀況下，甚至肉眼都能看到這顆彗星。撞擊發生以后，彗星物質向外噴射，反射陽光而產生的光環將更大也更為明亮，或許更容易在地面上觀測到。
但他指出，在太空內，”深度撞擊”號的母船要把所有觀測和采集到的數据都傳輸回地面，將要耗費大約兩天時間。此后，母船將在太空游蕩，至少現在還沒有制定進一步加以利用的計划。
有利于防范天體撞擊
“深度撞擊”號撞擊”騰佩爾１號”的效果，足以改變后者的運行軌道。這就在公眾中間引起了一些人的擔心，害怕這顆彗星會偏离原先的飛行方向，最終威脅到地球以及地球上的人類。
但艾赫恩博士指出，”騰佩爾１號”威脅地球的可能性根本就不存在。在它目前的運行軌道上，這顆彗星任何時候都与地球保持著至少８０５０万公里的距离。遭受飛船撞擊以后，它的軌道只會改變１００多米。
而作為飛船撞擊彗星的一項”副產品”，科學家就此將探討如何人為地改變彗星或小行星的軌道，使其偏离原先的飛行方向，以防真正出現這類天體撞擊地球、對人類造成災難性后果的情況。
事實上，雖然彗星和小行星撞擊地球的可能性極小，但科學界在大約１０年前就已開始討論一种理論設想，即利用核武器轟擊彗星或小行星，達到解救地球于危難的效果。這种討論，正是影片《天地大碰撞》和《末日天劫》最初創意的源泉。
如今，雖然天際任何一顆彗星或小行星相距地球都還十分遙遠，但人類的創造力，卻已經要把飛船推送到一顆彗星上。基于科學的這种能力或許未必能夠使人類從此免受天災，但卻是人類不屈不撓、用于探索精神的體現，是人類長遠生存和發展的希望所在。 (http://www.dajiyuan.com)
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