苗栗是桐花的原鄉，也是客家桐花祭的重鎮，結合了花季以及鄉土產業的多元文化，讓無數旅人分享桐花滿佈山野綻放與飄落的倩影，體驗苗栗客家風情的獨特魅力……
有「山城」之稱的台灣苗栗，每到四、五月，油桐花在山頭開始繽紛綻放，滿山遍野的油桐花海，染白了蒼翠的綠野；當南風輕輕吹起，桐花像雪花般緩緩飄落，小徑旁、步道上落英繽紛的五月雪，層層鋪滿地面，徜徉於白雪山林，美不勝收。
有「五月雪」之稱的油桐花已經成了最美麗的客家圖騰。（攝影／KMJ）
最美麗的客家圖騰
四十年前，油桐曾經是台灣重要的經濟作物，對日本大量輸出，賺取不少外匯，桃竹苗區的客家人紛紛搶種，後來日本停止對台採購油桐，油桐樹因而得以倖存；有「五月雪」之稱的油桐花也成了最美麗的客家圖騰。
初夏時節，油桐樹綠葉繁茂，雪白桐花高掛枝頭，花季結束後，開始結油桐籽，許多孩童在山林中油桐樹下撿拾油桐籽賣錢，貼補家用，成為客家莊許多人共有的童年記憶，尤其油桐花潔白清新的特性，更襯托出客家莊的特點。
自從客家桐花祭被大量包裝與行銷後，賞桐的人潮不斷，也賦予桐花新的生命。在百貨櫥窗裏，經常可看到桐花造型的美容皂、桐花陶瓷、桐花飾品、桐花娃娃等，讓遊客愛不釋手，美麗的客家圖騰，讓遊客醉心之餘，也帶回了屬於客家的桐花記憶。
浪漫多情的桐花在一生最燦美的時刻，以雪白的色彩鋪撒在樹梢，迎風招展，親切地召喚無數賞桐弄雪的旅人，然後緩緩飄落，堆積如雪，任人賞玩，惹人憐愛，令人遐想。
苗栗客家桐花祭緣起
一年一度的桐花祭隨著初夏的腳步，緩緩的在全台各地蔓延開來；八年來，行政院客委會結合了客家文化、旅遊、生態、產業等賞桐活動舉辦的「客家桐花祭」已經成為五月中最夯的活動，也創造了卓越的客家文化產業。
二零零二年，依偎山林而居的客家「硬頸」子弟，緣於對山林大地的感激與崇敬，在苗栗縣公館鄉北河村一處桐花林蔭下的百年伯公石龕前，設壇祭告，矢誓再造鄉土與人文的榮景，桐花祭活動於焉興起。
今年擴大舉辦的全台連線客家桐花祭，苗栗規模之大、景點之多，居全台之冠，熱鬧繽紛的苗栗客家桐花祭，吸引數百萬旅人聚焦在苗栗山城，桐花景點、桐花餐廳、桐花商品等琳瑯滿目的桐花商機，為苗栗客莊創造大量的觀光旅遊產業。
苗栗是桐花的原鄉，也是客家桐花祭的重鎮，結合了花季以及鄉土產業的多元文化，讓無數旅人分享桐花滿佈山野綻放與飄落的倩影，體驗苗栗客家風情的獨特魅力，桐花祭拜訪春天，親近苗栗客家，帶給旅人的是滿滿的感動。
客家桐花祭熱鬧繽紛
走入第八年的苗栗客家桐花祭，已演變成跨族群、跨城鄉的大型藝文之旅。三義西湖渡假村舉辦桐花舞蹈創意秀，邀請舞林大道等十個知名舞團，將客家文化元素融合於街舞、現代舞、中東舞蹈、阿哥哥、踢踏舞等多元的創意舞蹈，為觀眾表演前所未有的客家風情。
擁有百年歷史的勝興車站，湧現大批人潮，除了賞桐花、踩鐵軌，熱鬧滾滾的鐵道音樂會，心情愉悅的遊客隨著樂音搖擺，坐在鐵道邊觀賞桐花緩緩飄落，視覺與聽覺的心靈體驗，讓遊客流連忘返。
銅鑼鄉雙峰山的健行活動，吸引了很多喜愛戶外健走的民眾，賞桐步道桐花盛開，在山中霧氣的籠罩下，沿途飄落的桐花，如雪花般鋪在地上，讓人不忍踐踏。
南庄蓬萊溪畔四十二份坪的客家桐花祭，則以桐寫客語、台客對對碰、桐顏客語、桐心協力齊步走及桐花彩繪等活動，讓遊客更深入了解客家文化。
連續四年，苗栗縣府於桐花盛開時節，舉辦全國獨一無二的浪漫桐花婚禮，安排「封轎」、「八音送嫁」、「毛欄壓瓦」，及「過火」等客家傳統婚禮儀式，讓民眾體驗苗栗客家傳統文化之美。在溫馨又浪漫的氛圍中，來自全國的佳偶「情定苗栗」，牽手約定，相守一生。
浪漫桐花婚禮，新人在桐花紛飛的浪漫日子中，許下愛的誓言。
十大賞桐景點
絕美十大桐花景點，包括香格里拉樂園桐花山莊、三義木雕館旁四月雪小徑、三灣永和山賞桐步道、西湖渡假村賞桐步道、頭屋明德水庫、銅鑼鄉雙峰山桐花林區、造橋劍潭古道、大湖石門客棧、三義勝興車站、獅潭鳴鳳古道。
每個桐花景點都展現了客家風情的獨特魅力，不同的景點，風貌各異其趣；綠蔭盎然的天然景緻，優雅寧靜，可以森呼吸的山林，俯拾即是；坐在賞桐休閒區，放眼望去，層巒疊翠，雲海縹緲，景色相當壯麗迷人。
有些步道上有景觀咖啡店，可供遊客休憩；有些鋪設了健康步道，可供遊客上山健行；有些位於沒有污染的生態區內，空氣清新；有些在水源保護區，湖光山色，美不勝收；也有的可以遠眺白色的花海，令人心曠神怡。
賞桐景點濃蔭茂密，綠意盎然；每條步道有不同的景緻，但相同的是，步道沿線桐花盛開如雪，落英繽紛；賞桐弄雪、品嚐美食、優遊白雪山林，苗栗桐花祭，山城魅力無限，桐花家族千萬不能錯過。◇
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明德水庫的湖光山色，美不勝收。