【大紀元2011年07月11日訊】鶴的自然壽命很長，在中國文化中代表了吉祥長壽和愛情堅貞，自古以來深受喜愛。鶴中白鶴最為著名，可惜它們的飛行路線不包括德國，除了動物園收藏飼養的以外，在歐洲幾乎見不到它們的身影。在德國能夠看到生活在自然環境中的是灰鶴，又名千歲鶴，身高約1.3-1.5米，體重6-7公斤，羽毛呈銀灰色，頭上也有珊瑚頂子，脖子和腦後為黑色，翅膀後肘的數根黑色長羽隨著年齡增長不斷變長，收起來垂在尾後十分飄逸，鳴聲似銅號，非常響亮。分佈在北歐到西伯利亞一帶，在法國西班牙到北非一帶短暫越冬，分佈在西伯利亞的則在中國南方至越南越冬。
灰鶴原來也在聯合國動物保護組織的瀕危動物名單上，近年隨著各國建立保護區，濕地沼澤得到恢復，數量有所上升，據統計已經從1990年公佈的約十幾萬隻恢復到達37萬多隻，現在在歐洲灰鶴雖然仍然是保護動物，不過已經脫離瀕臨絕種的名單。
灰鶴的棲息地主要在濕地沼澤和溪流附近，長著不會攀緣的長腿，基本不會落在樹上，人們熟悉的松鶴常青的畫面在自然中是不會出現的。灰鶴以栗子榛子橡子和玉米豆類等農作物以及大型昆蟲和小型獸類為食物，每年遷徙路程上千公里到四千多公里，飛行時速可達130公里。
德國本來只是灰鶴路上休息的臨時駐地，隨著近年數量回升，以及德國愛鳥組織多年來有意識的投放飼料引誘，現在有大約4千多隻灰鶴會留在德國孵卵育雛。建立在過去兩德邊境線上的易北河谷濕地（Die Elbtalaue）保護區裡每年夏季都有灰鶴棲身，是觀察灰鶴的好地方。
位於西德的下撒克森州和東德的撒克森州之間的易北河谷濕地（Die Elbtalaue）保護區是自然保護組織NABU Hamburg的一個項目，雖然在整個幾十平方公里的保護區裡只佔有400多公頃土地，但是把這個園中之園辦得有聲有色。
這個原兩德邊境禁止通行的無人區，意外的成了各種珍稀動植物的天堂，建立保護區的時候統計到將近100多種鳥類。這裡有百年以上樹齡的榆樹、水曲柳和橡樹林，有縱橫交錯的溪流河汊和其中的濕地沼澤，也有乾燥的樹林草場，建立了許多好像哨所崗樓一樣的觀鳥站，供鳥類愛好者藏身在裡面靜靜的觀察鳥類和欣賞自然風光。
觀賞灰鶴最著名的是欣賞春季尋偶期著名的鶴舞，由於雌雄越冬地點往往不在一起，雌鶴往往要更往南飛上千公里，所以早春三月先回到棲息地的都是雄鶴。它們回到保護區先承擔起打掃舊巢修繕維護的工作，等雌鶴兩個月後從非洲姍姍來遲，尋找舊情人的舞會就開場了。一時鳴聲震天，舞步踢踏，塵土和落羽漫天飛揚，灰鶴在50多年的生命中終身單一配偶，從成百上千的鶴群中找到原配也不是容易的事情，當然最後有情鶴終成眷屬。雌鶴從雄鶴的舞姿和歌聲中認出自家相公便下場共舞，確認身份後夫妻雙雙離開舞蹈的場地，各自回到原來的舊址產卵孵育，鶴夫婦的自有領地一般兩三個平方公里甚至更大。這時候觀賞鶴舞的崗樓裡望遠鏡閃閃發光，大客車接送一車車心滿意足的遊客。剩下未成年的二歲少年鶴和因故失偶的鰥寡孤獨，它們一般情況下會組成單身俱樂部成群活動，不與小家庭爭奪領地。
灰鶴遷移越冬的時間比多數候鳥晚很多，從9月到11月之間是它們前往集合地會合，組成大群以後動身南飛的時候，具體時間每年不同。令人不解的是，不知它們是如何接到通知的，有專家認為是受溫度和風向影響，也有認為與當年食物充足與否有關，甚至有認為與越冬地雨季降雨量有關，奇怪它們怎麼知道這些。不管甚麼原因，總之前後個把星期，成百上千隻的大群就集合完成，時間一到一起動身南飛，一時真是鋪天蓋地蔚為壯觀。德國的灰鶴集合時間往往比斯堪地那維亞的同胞晚幾天，它們一般是等到同胞的大群過境，歡呼雀躍迎上去一起南飛。那種遮天蓋地拍翅的響聲和響徹九天的鶴鳴大合唱，比春季的尋偶舞蹈更為壯觀。
集合時間雖然每年不同，集合地是固定的，多在石荷州和梅克倫堡州，每年有自然保護組織NABU和其它愛鳥協會專人定點監視，報告準確的集合時間，以便愛鶴者不要錯過每年一度為千年鶴送行的活動，知道時間地點可以自行前往或隨團一起觀禮。
以下兩個網址可以查詢相關信息:
http://www.kraniche.de/Kranichzug/Projektvorstellung.shtml
http://www.nabu.de/tiereundpflanzen/voegel/zugvoegel/kraniche/02225.html
