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【大紀元3月2日訊】美國“哥倫比亞”號航天飛機當地時間１日凌晨發射升空，踏上了維修“哈勃”太空望遠鏡的旅程。 圖:“哥倫比亞”號航天飛機發射升空
新華網華盛頓３月１日消息,來自美國宇航局的消息說，發射是在美國東部時間６時２２分進行的，比原計划晚了一天。由于擔心佛羅里達州卡納維拉爾角肯尼迪航天發射中心周圍氣溫過低，美國宇航局將預定的行期順延了２４小時。
在“哥倫比亞”號為期１１天的飛行期間，７名機組人員中，有４位宇航員將以兩人為一組，輪流進行５次太空行走，對“哈勃”太空望遠鏡進行“大修”。
這將是設計壽命為２０年的“哈勃”太空望遠鏡自１９９０年進入太空以來，所接受的第四次維修。美宇航局官員稱，這次維修的技術操作可能將是迄今最為複雜的，難度不亞于１９９３年為“哈勃”安裝矯正透鏡。
“哥倫比亞”號的維修之旅耗資１．７２億美元，僅航天飛機上攜帶的零部件就重達２．７吨。按照計划，宇航員們將通過太空行走為“哈勃”太空望遠鏡安裝一些新式設備，其中最引人注目的是一台“先進測繪照相機”，它將使“哈勃”太空望遠鏡的觀測能力提高１０倍之多。宇航員們還將為望遠鏡上的“近紅外照相機和多目標分光計”更換冷卻系統，讓它恢複因冷卻劑耗盡而中斷了的工作。
宇航員們的任務還包括對“哈勃”太空望遠鏡的電力控制系統和太陽能電池板進行更新換代，以及為望遠鏡換上性能更加可靠的定向控制設備等。
作為美國宇航局服役時間最長的航天飛機，“哥倫比亞”號此次發射是１９８１年以來第２７次“出馬”。這也是近兩年來，美國宇航局首次發射使命與國際空間站的建設無關的航天飛機。
新聞背景:常修常新的“哈勃”太空望遠鏡
新華網華盛頓３月１日電 (記者 毛磊) 重達１２．５吨的“哈勃”太空望遠鏡已到“中年”，但天文學家們認為，通過精心的維修和“升級”，美國宇航局的這顆“皇冠上的寶石”，未來１０年內仍有望煥發出新的光彩。
“哈勃”太空望遠鏡設計壽命為２０年，１９９０年４月由美國航天飛機送入軌道以來，已經成為當代天文學領域最重要的觀測平台之一，幫助天文學家獲得大量有價值的發現，包括發現黑洞存在的證据、探測到恆星和星系的早期形成過程等。
作為美國宇航局各航天探測器中的“旗艦”，“哈勃”太空望遠鏡地位非同一般。它也是天文愛好者的“寵兒”。“哈勃”太空望遠鏡發回的大批令人眩目的奇异照片，對激發公眾對天文探索的興趣，貢獻亦不可小覷。
在設計上，“哈勃”太空望遠鏡体現了“升級”的思路，它上面的很多儀器都是可以拆換的。設計人員認為，技術的發展是飛速的，要想讓該望遠鏡在“有生之年”能“健康常駐”，而且一直處在天文觀測技術的前沿，就必須定期對其進行維護，及時對觀測儀器進行更新換代。
美國宇航局分別在１９９３、１９９７和１９９９年為“哈勃”太空望遠鏡安排了三次“大修”。每次“大修”過后，天文望遠鏡都面貌一新，工作起來更為帶勁。３月１日升空的“哥倫比亞”號航天飛機，將對“哈勃”太空望遠鏡進行第四次“大修”。下一次，也是最后一次“大修”，時間定為２００４年。
“哥倫比亞”號這次對“哈勃”太空望遠鏡進行維修，主要有以下一些使命﹕
安裝“先進測繪照相機”。該照相機的視野是“哈勃”太空望遠鏡現有“廣視野星際照相機”的２倍多，分辨率可以達到后者的近５倍，裝備這一新相機后，“哈勃”太空望遠鏡的天文觀測能力將提高１０倍以上。天文學家們說，新照相機正常運轉后，“哈勃”太空望遠鏡在未來一年半內所觀測到的暗淡恆星和星系數量，可能要比此前１１年所觀測到的總和還要多。
激活處于“休眠”狀態的“近紅外照相機和多目標分光計”。這台儀器是１９９７年安裝到望遠鏡上的，但兩年后，由于維持低溫的冷卻劑耗盡，它進入了“休眠”狀態。此次，宇航員們將安裝一套新的冷卻系統，以使這台儀器重新“複活”。
更換太陽能電池板。宇航員們將為“哈勃”太空望遠鏡裝一套新的剛性太陽能電池板，它比“哈勃”太空望遠鏡現有的太陽能電池板体積小４５％，但產生的能量卻要多出２５％。原有的太陽能電池板能像百葉窗一樣開合，新的剛性太陽能電池板不易卷曲，因而更不容易受到損壞。
更換“哈勃”太空望遠鏡上工作了１１年的電力控制裝置。這一裝置的作用是將太陽能電池板和電池的電力分配并傳送至望遠鏡其他部位。新的電力控制裝置，將使天文學家能更充分有效地利用新太陽能電池板所產生的額外能量。
此外，宇航員們還要為“哈勃”太空望遠鏡更換一套新的反作用輪組件，這一設備是望遠鏡定向控制系統的組成部分。另外，如果時間富裕，宇航員們還可能為“哈勃”太空望遠鏡更換陀螺儀，并有可能在望遠鏡外部安裝新的不鏽鋼防護覆蓋層。
美國宇航局官員將“哥倫比亞”號的這次任務，視為迄今對“哈勃”太空望遠鏡進行的“最具技術挑戰性”的維修。這次“大修”不僅任務繁重，責任也較大。据悉，美國宇航局前局長戈爾丁，去年曾專門約見“哥倫比亞”號上將進行太空行走的宇航員，向他們提出了“不許失敗”的要求。
這次任務風險性也比較高。例如，在更換電力控制裝置的過程中，需要對“哈勃”太空望遠鏡進行徹底的“停電”操作，這在該望遠鏡歷史上將是第一次。而且，按照設計，原有的電力控制裝置并不是可以拆卸的。能否成功完成這一“手術”，是宇航員們此行面臨的一個主要考驗。
總之，“哈勃”太空望遠鏡的這次“大修”值得關注。在未來１０余天內，人們可以看一看“哈勃”太空望遠鏡怎樣舊貌換新顏﹔看宇航員們如何在太空施展身手，不辱使命。
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