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多數中國人來美國，即使不是為了致富，也是為了學美國的致富之道的。人們常常忽視的，是如何學學美國人的窮。
剛來美國的中國人總會發現，美國人的手頭之緊，往往超出中國人。要看花錢的作派，似乎美國人比中國人還窮不少。我的一位美國朋友，父親是一個頂尖名校的校長，年薪50多萬美元，和其他幾位掙得最多的大學校長的年薪一起寫在報紙上。她姐妹二人，都是常青籐的教育，自己剛剛拿到博士學位，夫君（一位著名物理學家之子）也開始在一所常青籐名校教書了。可是她的“窮相”，卻常常令我吃驚。
有一次，我正需要一台計算機，向她咨詢應該買什麼樣的好。她馬上告訴我她丈夫正好有一台舊的想出手，只要700美元。她丈夫經常開國際會議，急需一個“筆記本”，但這台舊的不賣掉，就捨不得買新的。我覺得她是開玩笑，根本沒有當真，但他們出的價格，確實便宜，況且是熟人，可靠性強，所以就把那台舊計算機買下來。後來發現，在我付錢的第二天，她丈夫就滿心歡喜地把夢寐以求的筆記本買到了手。看來還真是迫不及待。
另有一次，為送我妻子去日本研修，她和她丈夫開車帶我們出去吃晚飯。回來的路上，她突然問我們是否介意繞一下，去給她即將出生的孩子買幾件衣服。她此時懷的是第一個孩子，什麼衣服還都沒有。我們當然滿口答應。但令人吃驚的是，她竟開到一家舊貨店，買了幾件人家用剩下的嬰兒衣服回來，路上還一個勁兒地說，小孩的衣服太貴了，實在買不起，等等。我妻子聽了心裡直搖頭，覺得她太虧待自己的第一個孩子了，於是到日本後，趕緊買了一套上好的嬰兒新裝，航空寄給她。
我們的這位朋友不是個小氣人。相反，她接人待物中規中矩，是我們在美國多年最好的朋友之一。其實在我們所在的耶魯大學，象她這樣的節儉也不是個極端的例子。耶魯之富，在美國是出名的，乃至能把一個學生餐廳修得象個宮殿。一位藝術史系的前輩一次對筆者開玩笑說，把耶魯藝術畫廊的名畫賣幾張，就夠在中國建個大學了。無怪耶魯能成為美國傳統的貴族學校。最近一位社會學教授作的研究表明，雖然經過多年平民化的改革，如給低收入家庭的學生提供獎學金等等，富裕家庭對耶魯這種精英學校的壟斷，比布什他們上學時還要嚴重。不過，在耶魯周圍的街頭，你還是常常能看到這樣的情景：一個舊床墊已經被扔到垃圾箱那裡，但兩個學生模樣的人對之審視一通後，高高興興地抬回家去。學生買舊東西的習慣，更不用說了。
美國是個優遇富人的社會。但在美國社會最受人尊重的、最出風頭的，還是所謂白手起家的富人，即英文中的所謂self-made man。即使是富貴家庭，也非常注意讓孩子吃苦、自立。甚至有些富人會有這樣的意識：讓自己的孩子從小養尊處優，等於剝奪了他們成為自己這種self-made man的機會，真正的人生領略不到，風頭也出不成了，這對孩子不公平。因此，孩子從小為掙零花錢而打工，是最正常不過的事。年輕人哭起窮來，也從不像許多中國人那樣遮掩。我那位朋友作為大學校長的女兒，生了孩子，全家靠丈夫一個助理教授的工資，擠在頂層的一居室裡，過得緊緊巴巴、連滾帶爬。雙方父母都是大名鼎鼎的人物，每周都來興高採烈地看自己的第一個孫子。但看完無例外地一拍屁股就走，經濟上誰也不伸手接濟一把。唯一的經濟支持，是她父母把自己用舊了的一輛車，以優惠的價格賣給她。我看了看那倆車，就是不優惠，滿打滿算也就幾千塊錢。大學校長還開這種破車，多少叫我有些吃驚。
但是，這一不可思議的“窮相”，正是美國精神的體現，也是美國長期繁榮的根基。筆者不否認，美國照樣有許多富貴的敗家子。但主流社會的價值卻是：不管你是誰，要想拿到錢，你必需證明自己的能力！美國的富家子弟時有“窮相”，但他們的富貴卻能常盛不衰。作為一個國家而言，又何嘗不是如此？！
查諸歷史，發達的文明總是被富裕所腐化。結果豐衣足食變成了驕奢淫佚，慷慨大方變成了揮霍無度。富貴子弟常常盪盡家產，一個個輝煌的大帝國崛起又衰落。哲學家羅素說文明的最精彩之處出現在其將熟未熟之時，因為文明一旦成熟，就難免被自己的成熟所腐化，走上衰落之途。古代希臘、羅馬都是如此。大英帝國，據說也因為其統治階層的“紳士化”而衰敗。日本的漢學大師宮崎市定，40年曾寫了一本“東洋的樸素主義精神與文明主義社會”，稱中國的文明不斷因“過熟”而衰敗，又不斷得益於“野蠻民族”的入侵、借助新鮮血液去掉爛熟的傳統、找回文明的動力，進而一再復興。這當然有為日本當年征服中國的侵略行為立言之意，但16、17世紀東來的歐洲傳教士已經注意到：中國人沉溺於富裕的生活，無力打仗，容易征服，而日本人卻是天生的戰士，等等。從世界文明史的立場看，美國人雖富而似窮，在一個生活舒適的社會中能夠保持艱苦卓絕的本色，因而使這一史無前例的大帝國能夠保持樸素主義的文明動力。
──摘自《新生網》(http://www.dajiyuan.com)
