【大纪元4月2日报导】（中央社记者谢震南台北二日电）正在与死神搏斗的天主教教宗若望保禄二世能否安然度过难关，正受到全球各界的高度关切。教宗的慈悲、睿智和勇气，不仅受到国际社会和舆论的肯定，更让他受到全球各大宗教的一致推崇。但对于天主教，除了神职人员和教友外，一般社会大众未必全然了解。
台湾主教团圣经委员会指出，“天主教”的汉文名称，是由中国明末来朝宣布福音的西洋传教士拟定。原称“基督宗教”的天主教，主要是指耶稣基督创立的教会。
随着时代的发展变迁，逐一出现信仰态度不同的基督宗教－东正教和基督教的各教派，于是，教友统称为“基督徒”。
天主教建基于信仰耶稣基督。它的前身是犹太教，因此继承犹太教的“一神观念”和“旧约圣经”。至于耶稣基督的行实，记载于“新约圣经”的四部福音之中。
最初仅在犹太人群之中宣讲天国福音的耶稣，谆谆教导世人敬天爱人，走真理的道路而进入永生。
直到耶稣升天之后，他拣选以伯铎为首的使徒，立刻展开传教，从犹太地区到小亚细亚，传到当时的罗马帝国各地，并在各地建立教会，逐渐使福音传布到普世众人。
由于基督徒的一神信仰和宣扬的平等、博爱，不见容于当时的统治者─罗马帝国，进而屡遭迫害，无数殉道者以鲜血和生命为基督信仰见证。
公元三一三年，西罗马皇帝君士坦丁大帝皈依天主教。第二年与东罗马皇帝联合颁布“米兰诏书”，准许信仰自由，迫害才告终止。
君士坦丁大帝统一东、西罗马，天主教正式成为罗马帝国的国教，是为罗马帝国政教合一的开始。因此，天主教信仰随着帝国的声威而广布各地。西方的正义、平等、博爱、自由、和平、人权等伦理价值，无一不是源于天主教信仰。
一零五四年，君士坦丁堡的宗主教脱离罗马教宗，成立东正教。一五二一年，马丁路德脱离天主教而成立新教，随后又有其他与天主教分离的教派产生（本地通称基督教）。
东正教除了不承认罗马教宗的首席权外，信仰上与天主教并无根本的差别。基督教各教派对教宗的首席权有异议外，在教义和礼仪上，则有某些差异。
不过，天主教、东正教、基督教的信仰对象，都是耶稣基督，由于教义上的差别和信仰态度不同而分开，但并不影响耶稣基督为全人类救世主的宣告。
天主教自伯铎受命领导教会，成为首任教宗，代代相传，从未间断。当今教宗若望保禄二世，身为第二百六十五任教宗，不仅是全球天主教友的领袖，并广受国际社会敬爱和尊重。
