【大紀元5月9日訊】自由時報記者王鈺淳╱專題報導
阿里山高山茶享譽國際，儼然成為嘉義山區龍頭產業，茶園面積高達2600公頃，山區7、8千人賴製茶維生，其中又以梅山鄉的5千人最為密集，反倒是阿里山鄉僅樂野、達邦一帶茶區面積僅佔8%，與外界印象中，高山茶全都來自阿里山鄉的觀念截然不同。
據統計，嘉義縣茶園梅山鄉茶區達1600公頃，幾乎佔去3分之2的產量，包括太平以東的龍眼、碧湖、瑞里、瑞峰、太興、太和各村，上千戶幾乎靠製茶維生。
僅次梅山鄉茶區的則是番路鄉的450公頃、竹崎鄉的400公頃以及阿里山鄉的200公頃，製茶人數總數約2500人左右，僅佔梅山鄉的2分之1。
阿里山高山茶崛起過程，其實要從梅山鄉偏遠的小村落「龍眼林」談起。
現年80歲的王清 透露，龍眼林早在清末民初時就已經有人種茶，當時村民擔著茶擔，一擔一擔從龍眼林徒步擔到台南府城販售，來回需1週時間，應該算是龍眼林最早栽種茶葉的起源，但文獻未記載。到了他孩提時期，龍眼村確實已有人種茶，當時茶苗還是由大陸安溪引進，所種品種為紅心烏龍與蒔仔茶，栽植面積約1公頃，但後來遇上抗戰時期，茶園隨之荒廢，製茶產業從此在阿里山銷聲匿跡。
民國64年以前，梅山龍眼、太平、碧湖一帶農民以金針、香菇為主要產物，但僅能勉強餬口。直到民國64年，龍眼村正式成立社區，由當時擔任鄉民代表的林允發擔任理事長，才有機會到全省評比第1名的鹿谷鳳凰茶區觀摩，開啟阿里山茶產業歷史新頁。
只是，萬事起頭難，林允發看準茶葉市場，向縣政府爭取預算，聘請茶葉改良場專家來龍眼村探勘可行性，發現龍眼林海拔約1100公尺，全年雲霧縹緲，極適合栽種茶葉，於是在縣府輔導下，於民國65年成立高山茶6大示範觀察園，並由茶農王清 搶得先機，於74年榮獲梅山鄉第1屆比賽茶特等獎。
當時梅山茶等於是台灣茶的代表，也因此茶葉產區從梅山鄉龍眼林遍布太和地區，再拓展至竹崎石桌、阿里山樂野一帶，高山茶儼然成為阿里山茶的代名詞，後來也因為阿里山風景區名聞遐邇，嘉義縣政府才以阿里山高山茶行銷國際。
透過龍眼林耆老們談及這段歷史，或許就可以理解為何梅山茶獨占鰲頭，甚至在去年第1屆全國茶葉評鑑時，由梅山太平茶農林梅美勝出，標出1斤46萬元的高價，更奠定梅山茶農的地位。
如今，依產業而論，整個大阿里山區海拔900至1500公尺左右的地區幾乎全是茶葉產區，近萬人靠此產業維生，由此可見茶產業對阿里山農民的貢獻。
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