【大紀元7月21日訊】(明報新聞網2007年7月21日報導) 美國太空總署說，卡西尼飛船在最近的探測中發現了土星的一顆新衛星，是土星衛星家族第６０名成員。
卡西尼飛船成像分析小組介紹說，飛船上攜帶的超廣角相機捕捉到了這顆不起眼的衛星，它的周圍是土衛三十二和土衛三十三。科學家們暫時稱之為“弗蘭”，之後還將給出一個正式的天文學名稱。
卡西尼今年５月３０日拍攝到了土星環系統的一系列圖片，這顆新衛星在圖像中看上去只是一個非常暗淡的小圓點。但科學家們並未放過這一“點”。他們像“星際偵探”一樣，調出了卡西尼以前拍攝到的大量土星環系統的照片，進行對比分析，最終證實這是土星的一顆新衛星。
新衛星與周圍的其他土星衛星類似，主要由冰和巖石構成。通過圖像數據分析，科學家們計算出了這顆新衛星的運行軌道。這有助於避免卡西尼飛船在日後的飛行中與其相撞，還將有助於科學家們更好地理解土星及其衛星的相互作用。
按照卡西尼的飛行軌跡，它將於２００９年１２月近距離掠過這顆新衛星，屆時兩者之間僅相距１．１７萬公里，是探測的絕佳時機。
這已是卡西尼發現的第五顆土星衛星。１９９７年卡西尼升空時，人們已知的土星衛星數目只有１８顆。之後，在地球望遠鏡以及卡西尼的觀測中，不斷發現新的土星衛星。
