【大紀元9月28日訊】(美國之音記者：拉卡帕拉2007年9月28日華盛頓報導)在19世紀，灰鯨被大量撲殺幾乎絕種，現在雖然西太平洋的鯨魚仍然有滅絕的危險，但在東太平洋採取的保護措施似乎開始收到效果，鯨魚的數目已經恢復到被大量撲殺之前的水平。但是，新的基因研究結果顯示，灰鯨的數量在歷史上曾大大超過現在的水平。
東太平洋的灰鯨被認為是成功保護瀕危物種的例證之一，灰鯨曾經因為捕鯨業者的大肆撲殺而瀕臨滅絕。據估計，目前太平洋的灰鯨總數已經恢復到捕殺之前的水平，大約有2萬2千隻。但是，歷史上太平洋裡有過多少灰鯨呢？
美國加利福尼亞州史丹福大學的博士生艾特爾說：“過去，對捕鯨業開始以前的鯨魚總數很難加以估計。”艾特爾主寫了一份研究報告，利用基因分析法對灰鯨歷來的數目做出估計。她說：“在某種意義上，可以通過研究脫氧核糖核酸來瞭解某個物種的數量變化。比較大的群體比小的群體有更多基因的變異，所以，只要對現今的基因變異加以測量，我們就可以知道一個群體原來的大小。”
*灰鯨數量比現在多三至五倍*
對鯨魚數目的估計先前是以捕鯨業者的說法為主要根據。據他們估計，以前太平洋裡大約有2萬2千隻灰鯨，跟現在的灰鯨總數差不多。艾特爾說：“我們發現，從基因的變異看起來，歷史上灰鯨的數量絕對不止2萬2千，而是應該在7萬8千到11萬7千萬之間。這表示，太平洋當中的灰鯨一度比現有的數目多出3倍到5倍。”
史丹福大學的生物學教授帕隆比是這份研究報告的共同撰寫人。他說，灰鯨過去和目前數目的差異，對其他海洋生物可能有重大影響。灰鯨的特殊進食方式對海洋的生態系統，起著關鍵性作用。帕龍比說：“灰鯨好像是海洋裡面的推土機，它們會衝到海底，挖出滿嘴的沉積物和泥土，然後慢慢浮回海面，同時吐出嘴裡的一些東西，在它們後面留下很長的一縷泥土。”
灰鯨從挖到的泥土當中過濾出數以千計像小蝦米一樣的甲殼類動物，作為它們的食物，在浮向海面的時候，它們也會把很多甲殼類動物從嘴裡漏掉。帕隆比教授說：“灰鯨吃東西不太乾淨，在浮向海面的時候，很多食物從它們的嘴裡漏出來。這等於是灰鯨把海底的甲殼類動物帶到海面上讓海鳥去吃。”
*足夠一百萬海鳥進食*
事實上，以過去龐大的灰鯨數量計算，它們從海底帶出的甲殼類動物可能足夠100萬隻海鳥進食。新估計出的數字可能也對灰鯨最近的數量變化提供了某種解釋。從1999年到2001年，很多灰鯨死於飢餓。科學家的一個假設性的理論是：灰鯨可能增加得太快以至於海洋不能維持它們的生存。
艾特爾說，新的研究結果提供了另外一種解釋，那就是：問題可能出在海洋的環境。她說：“我們發現，事實上，海洋過去所養活的灰鯨要比現在多的多，所以我們最好對廣大生態系統的改變加以調查，我們知道鯨魚進食的地方正發生這種改變，可能是氣候變化的結果。”
其他的研究顯示，氣候變化使北極的海水變暖，減少了灰鯨的食物來源。雖然東太平洋瀕臨滅絕的灰鯨現在恢復了很多，但是艾特爾和帕隆比都認為灰鯨仍然需要保護，必須要對灰鯨複雜的海洋棲息環境做進一步的研究，才能確保它們的繼續存活。
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