【大紀元1月25日訊】(大紀元記者葉恩婕編譯報導) 這已經不是新鮮事，也不是幾個大學的事，而是數位時代全球新趨勢。許多學校正利用科技，將大學課堂實況及課程資料庫透過網路開放，所有人都可以觀看，而且全部免費。雖然透過線上免費學習無法取得正式學位，但自開放以來，收看及下載人數已達數千萬之多。
這股潮流始於麻省理工學院的開放式課程計劃(OpenCourseWare)，目前該校網路上已有1800種課程，幾乎是學校的全部課程，同時，麻省理工也與150多所有興趣開放課程的學院與大學共同合作，在國際網站上一共提供了5000多種課程。每所學校的做法不盡相同，有的學校使用猶他州立大學(Utah State University)開發的網路教育平台eduCommons，有的學校則將課程放上免費的網站如YouTube或是蘋果(Apple)的iTunes U。
提供大眾知識
這樣的事常常發生，一個奈及利亞的學生在網路的冶金工程課印出幾頁筆記，帶給同學當補充教材。由於同學們不斷的要，最後他下載了整個課程，全部印出來帶到教室，讓他贏得滿堂采。
大約有三千五百萬人已經試過麻省理工學院線上課程，令學校大感驚奇的是，約有一半的使用者不是學生或老師，而是僅僅是好奇想學習的人。
只要在耶魯(Yale)網站上輕輕一點，就可看到該校最受歡迎的哲學系教授卡根(Shelly Kagan)，盤腿坐在書桌上，與學生討論生死議題。鏡頭焦點非常清晰，你可以看到黑板上的粉筆、球鞋的鞋帶；你也可以看到教授在說重點時眉毛一上一下的；你可以看到書單，也可以直接在線上取得指定作業，只是不要請他批改論文。
耶魯的7種初級課程上線後，在一週之內，卡根教授收到許多熱情又好奇的電子郵件，都是看過課程的人試著聯繫他。他開始納悶，這是不是那些不切實際的哲學家蜂擁而至的第一個徵兆。
雖然收費的遠距教學課程存在已久，但免費線上課程是不同的。對學校來說，這些課程也可以帶來利益，例如吸引申請者、傳播學校名聲、打動捐款人或讓校友有參與感等等。在現今一流學府學費高漲，一般人難以進入的時代，有人說這是負有開闊使命的高等教育的回報：提供知識給大眾。
分享研究成果
喬治梅森大學(George Mason University)的開放線上研究工具Zotero，是一種為學者設計的虛擬檔案管理系統，目的是希望全世界的學者可以分享研究心得。約翰霍普金斯(Johns Hopkins)的教授則將公共衛生課的授課筆記放上網路，讓每個人都拿得到。
如同世界其他大學，美國的大學仍在思索科技之路該怎麼走，如何合法的改變週遭環境。老實說，這裡面有智慧財產權的考量，許多學校認為，在教室裡可以討論或者放映的東西，未必適合公開播放。同時，文化議題也須列入考慮，「什麼樣的觀眾適合什麼樣的內容?」另外，有關收入及維護的成本也必須好好計算。
麻省理工學院表示，開放課程的主要概念是，對全球的教育帶來廣泛衝擊。在數位時代，要試著去重新定義學校的角色。喬治梅森大學說，這是高等教育開放運動的一部份，要將研究的成果分享出去。除此之外，「學者最大的願望就是，有人讀他們的東西，聽他們說。」
雖然如此，線上開放課程的續航力值得觀察。在柏克萊大學將物理學10 (Physics 10)第一堂課放上網後，前四個月收看次數達11萬5千次，第二堂課卻下降到8100次。然而，在過去一年半，收看大青蛙布偶秀裡的Beaker唱(嗶?)經典老歌Feelings的次數已超過200萬。
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