《乞丐王子》是馬克．吐溫中期的作品，雖然是一本以少年兒童為對象的小說，但它卻受到廣泛的歡迎和好評。小說背景是十六世紀的英國。一個名叫湯姆的窮孩子，以乞討為生，受盡了父親的虐待，嘗盡了生活的艱辛。
在一個牧師的教導下，湯姆讀了一些書。從書中，他瞭解到王子的生活，於是開始夢想自己也能成為王子，或者能親自見到真正的王子一面，他也心滿意足了。終於有一天，機緣巧合下他來到王宮前面，見到了愛德華王子，並且受到王子的熱情款待。出於好玩的心理，王子與湯姆互換了衣服，結果就這樣陰差陽錯地連身分也交換了，一連串奇異的故事情節就此展開。
小說透過湯姆在宮廷生活的描寫，展現了王宮的奢華和鋪張。主角原本幻想的快樂生活並沒有實現，王宮裡充滿了煩瑣的禮節、毫無意義的典禮和無所事事的官員。
不久，老國王逝世，湯姆這個假王子就順理成章地成為國王。由於湯姆是來自貧困的底層人民，一向過著自由自在、無憂無慮的生活，現在他當上了國王，反而不適應王宮中的束縛與奢華。湯姆一點也不快樂。他現在才知道，以前自己的生活雖然貧困不堪，但是卻自由自在、樂趣非凡。而在豪華的王宮裡，他卻像關在籠子裡的小鳥一樣，整天都得受到各種各樣的限制，不得不處理各種各樣的事情，不得不接見各種各樣的人。他開始懷念以前的生活，迫切地期盼著能趕快跟王子交換回來，做回以前真正的湯姆。
故事的另一條主線是描寫王子成為乞丐以後的生活。當王子一穿上破爛的衣服，就再也沒有人相信他是王子了。他過著顛沛流離的生活，隨時都饑寒交迫。不僅如此，他還隨時都要受到別人的白眼和欺負，在王子流浪的過程中，他並沒有感受到走出宮廷的自由和快樂。
作者透過對愛德華王子這一段經歷的描寫，道出下層人們生活的悲苦，與王公貴族的奢華享受形成了鮮明的對比。這一切，讓習慣了奢華的王子感到無法適應，他渴望能趕快結束這種生活，繼續做他的王子。最後，兩個小傢伙終於交換了回來，各自做回自己的角色。
由於王子經歷過那樣一段艱苦的生活，因此當他做回國王之後，一直關心著民間的疾苦，真正地希望自己能為人民多做好事。雖然他在位的時間不長，但他卻是一位非常優秀、受人尊敬的國王。
小說是以十六世紀的英國為背景，但是他真正影射的卻是十九世紀的美國社會，反應了當時美國存在著嚴重的貧富差距。此外，在這部小說中，馬克．吐溫的文風已不只是當初那種幽默和犀利，而是混合著更多在成長過程中的思考。
湯姆和愛德華王子都不滿意自己的生活狀態，認為對方的世界無限美好，但在真正互換了角色之後，才發現一點都不快樂──適合自己的生活才是最美好、最快樂、最幸福的生活。從故事的結局來看，作者對未來的生活充滿美好的願望。
可以說，這是一部成長小說。在我們都做回真實的自己以後，才會明白什麼最適合自己，才會發現什麼是真正的快樂和幸福，才會更熱愛更珍惜自己的世界。
整部小說情節動人，想像豐富，語言幽默。自從1881年出版的一個多世紀以來，就一直受到人們的歡迎，成為一部經典的世界名著。
馬克．吐溫的著作：《湯姆歷險記》、《鍍金時代》、《頑童歷險記》、《貞德傳》、《康乃狄克北佬在亞瑟王宮廷》、《警察與讚美詩》、《神祕的陌生人》、《敗壞了赫德萊堡的人》、《艱苦歲月》、《人是怎麼回事》、《傻瓜威爾遜》等等。◇
摘自文學菁選《乞丐王子》／雅書堂出版社 提供
