【大紀元2011年02月26日訊】（大紀元記者蕭財英佛州報導）世界上旅行經驗最豐富的美國「發現號」（Discovery）航天飛機，週四（24日）下午在隆隆的響聲及觀眾的掌聲中，成功地最後一次被送入軌道，奔向國際空間站，展開其最後一次執行任務的謝幕之旅。
本次「發現號」航天飛機原訂於下午4點50分升空，但在發射前的幾分鐘，電腦出現了小問題。航天局的有關人員以為又要重蹈11月份的氨氣洩漏問題的覆轍。幸好技術人員很快就把問題解決了，在比預計發射時間遲了2分58秒鐘後，「發現號」終於成功升空。
「發現號」原本計劃在去年11月5日升空，但在那次計劃升空的幾個小時之前，發現火箭燃料洩漏，而且外部燃料箱的支持樑上出現裂縫。為此，升空計劃延遲了將近四個月。
此行共有六名經驗豐富的宇航員搭乘發現號，同時送去一個裝滿補給的小型倉和一個實驗人形機器人。 「發現號」將於本週六（26日）飛抵國際空間站執行任務，它將在空中停留11天。
美國航空航天局（NASA）發言人估計有4萬觀眾聚集在肯尼迪航天中心，見證這個重要的歷史時刻。來參觀者中包括15位來自佛羅里達州的國會代表，及新州長斯科特（Rick Scott）。
週四的天氣晴朗、藍天白雲，航天局鄰近海邊的城鎮，到處都是人山人海，擠滿了從全美各地來觀看發現號升空的人士，簡直到了一個停車位都找不到的地步。有些屋主利用他們屋外的空地讓人停車，每車要價從15美元到20美元不等，趁機小賺一筆。
5年前從馬里蘭州（Maryland）霍尼韋爾公司（Honeywell）退休後，搬到佛州的電子工程師丹尼斯，是等在泰特斯維爾 (Titusville) 海邊觀看發現號發射的熱情觀眾之一。他興奮地說：「肯尼迪航天中心和航天飛機發射對我來說，有著特別的感受和記憶。」
丹尼斯說：「我們公司在1960年把我調到該中心的『水星號』問題解答控制中心（Mercury Shuttle Control Certer）工作。今天我感到非常榮幸，能跟其他幾萬名有著和我同樣愛好的人士觀看今天的發射，與此同時，我也很失望航天飛機項目將在今年結束。」
剛從中國移民到美國一年多，現住維羅海灘（Vero Beach）的朱先生，以前是航空軍事院校的教師。他說：「我很榮幸能現場觀看『發現號』航天飛機的最後一次發射，這標誌著人類探索外太空一個時代的結束，與此同時，也預示著人類對外太空探索的新開始。」
他說：「我希望和相信人類對外太空的瞭解會越來越多，利用太空為人類和平提供更多的可能性。感謝你『發現號』航天飛機和勇敢的宇航員們！」
這是「發現號」的第39次發射升空，也是美國航天飛機的第133次飛行任務。它在1984年首次升空，已記錄的飛行里程將近1.43億英里，多於其它任何可重複使用的航天器。
「發現號」取得了一系列輝煌成就，包括1990年把哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）送入軌道、攜帶第一位搭程美國航天飛機升空的俄羅斯宇航員、第一位女性宇航員駕駛航天飛機與俄羅斯和平號（Mir）空間站實現首次對接、1998將曾參與「水星計劃」（Mercury）的宇航員格倫（John Glenn）再度送入太空，以及在挑戰者號（Challenger）和哥倫比亞號（Columbia）相繼發生事故後恢復航天飛行。
本次是「發現號」最後一趟太空任務，完成該任務後，預計最終將陳列於美國的史密森尼博物館（Smithsonian Institution Museum）。
根據總統奧巴馬去年公佈的計劃，美國宇航局航天飛機艦隊將在今年夏天退役，讓私人公司接管前往太空軌道。美國宇航局將送宇航員到小行星（asteroids）和火星（Mars）執行任務。
