古代為了要方便在航海時辨別方位與觀測天象，於是將散佈在天上的星星運用想像力把它們連結起來，有一半是在古時候就已命名了，其命名的方式有依照古文明的神話與形狀的附會（包含了美索不達米亞、巴比倫、埃及、希臘的神話與史詩）。另一半（大部是在南半球的夜空中）是近代才命名，經常用航海的儀器來命名。
在古代因地域的不同，所以看星空的方式也就不一樣！現在全世界已經統一依據星座圖將天空劃分為八十八區域八十八個星座。
我們一般談論的「星座」(Sign)，指的是「太陽星座」（Sunsign）；即以地球上的人為中心，同時間看到太陽運行到軌道（希臘文Zodiac：即動物繞成的圈圈，又稱「黃道」）上哪一個星座的位置，就說那個人是什麼星座。
二千多年前希臘的天文學家希巴克斯（Hipparchus，西元前190～120年）為標示太陽在黃道上運行的位置，就將黃道帶分成十二個區段，以春分點為0°，自春分點（即黃道零度）算起，每隔30°為一宮，並以當時各宮內所包含的主要星座來命名，依次為白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、處女、天秤、天蠍、射手、摩羯、水瓶、雙魚等宮，稱之為黃道十二宮，總計為十二個星群。在地球運轉到每個等份（星群）時所出生的嬰兒，長大後總有若干相似的特徵，包括行為特質、性格特徵等。將這些聯想（豐富的想像和創造力）串聯起來，便使這些星群人性的具體化了；又加入神話的色彩，成為文化（主要指希臘和羅馬神話）的重要部份。
這套命理演進、流傳至今至少五千年的歷史，它們以這十二個星座為代表。但這些星座並非是某一個「星星」的意思，只能視為「名稱相同的一種代表標記而已」。
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