楚昭王派人向孔子致意，孔子周遊列國也打算到楚國回拜昭王，路過陳、蔡兩國的邊境。
這時，兩國的大夫，聚在一起商議道：「孔子是不世出的聖賢，各國的問題，他都看得清清楚楚。但這次前去楚國，若讓楚昭王重用，我們陳、蔡兩國豈不是永無翻身之日?」
於是，他們派兵擋住孔子一行人的去路。孔子被困住，既無法前進，也無法退回，糧食斷絕了整整七天，只靠零星的採一點野菜充飢。隨從的學生和人員，都差不多病倒了，孔子卻仍精神奕奕，每天講學不倦。
這一天，孔子把子路叫來，問他：「《詩經》裡說：我們既不是野牛，也不是猛虎，為甚麼要流落在無人煙的野地裡。依你看，是不是我的想法和作為有甚麼問題？要不然為甚麼會碰到這樣的事呢？」
子路生起氣來，說：「我聽說有才德的君子是不會困窮的。是不是老師不夠仁德，所以人家不相信我們？是不是老師不夠睿智，所以人家才會阻擋我們？而且老師不是曾教導我們：做好事的人，一定會得到上天的福佑；做壞事的人，一定會被上天降災懲罰。而老師心懷仁義，力行不懈，為甚麼還會落到這樣的地步呢？」
孔子說：「你不懂的，讓我來告訴你。你以為仁者一定會被信任嗎？那伯夷叔齊就不會餓死在首陽山頭了；你以為智者一定會被重用嗎？那比干也就不會被剖心了；你以為盡心盡力做事的人一定有美好的結果嗎？那關龍逄也就不會被夏桀誅死了；你以為忠心勸諫的人一定會被接納嗎？那伍子胥也就不會被賜死了。」
「碰不碰得到明王，這是命運，非人力所能改變。但成為賢人或小人，卻是完全操在自己手中。我告訴你，歷史上博學有才能而沒有生對時代的人，多的是，也不是只有我孔丘一個人而已。但這又怎麼樣呢？生長在深山的蘭花，不會因為沒有人聞得到，就沒有香味。一個人若是真心修養品德，也絕不會因為境遇的困窘而改變。」
「所以，晉文公重耳，立志成為天下的霸主，是在他身在最潦倒、最危險的曹國、衛國之時；越王勾踐則是在會稽兵敗、身為吳王夫差的奴隸之時。所以說，沒遭遇憂患的人，常常生不出甚麼高遠的心志；舒舒服服過日子的人，也往往缺乏開闊的胸懷。這麼說來，短暫的憂患，究竟是福是禍？值得深思啊！」（孔子的意思是：短暫的憂患，對人能起到警醒、砥礪、催強、充實的作用，所謂「艱難困苦，玉汝以成。」）
只能專心修道 不要迎合眾人
孔子又把子貢叫來，問他同一個問題。（即「《詩經》裡說：『我們既不是野牛，也不是猛虎，為甚麼要流落在無人煙的野地裡。依你看，是不是我的想法和作為，有什麼問題？要不然為甚麼會碰到這樣的事呢?」）
子貢說：「是不是老師您講的道理太大了，所以整個天下都容不下，老師是不是應該稍稍委屈自己，迎合一下世人呢？」
孔子說：「一個善於耕田的好農夫，不見得能收割得好；一個好的工匠能創造出精巧的物品，卻不見得能迎合人意去製作。君子也是一樣，他只能專心地修道學習，而不應該去計較人家能不能接納。子貢啊，你不考慮認真修道，反而要迎合眾人，志氣真是不夠啊！」
世俗的人 當然無法接納
然後是顏回，孔子也是問他同樣的問題。
顏回說：「老師的道理太大了，天下雖大，卻還是容不下。雖然如此，老師依然不改其志，若說這世上沒人能重用老師，可恥的是那些有土、有民的國君！對您來說，又有甚麼影響呢？而且，正是因為世俗的人無法接納，才更證明您是個不世出的君子！」
孔子欣然地歎口氣說：「說得真好，如果你將來發了財，我真願意替你當個管帳的。」（均據《孔子家語》）@*
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