「宋至真宗之世，號為盛治，而得人亦多。」其中就有一位，他「多智，曉民政，善處繁劇，慎於采拔，居大任三十年，時以重德目之，為人主所優禮」，堪稱時之賢材，他就是向敏中。
向敏中(949–1020)，字常之，宋朝開封（今河南開封市）人，他為進士出身，「姿表瓊碩，有儀矩，性端厚愷悌」，以「明辯有才略，遇事敏速」聞名。宋太宗時，向敏中任職大理寺，因其守廉卻賄，持正守法，使「太宗大驚異，召見，慰諭賞激，遂決於登用。」
景德二年(1005)，向敏中負責主持河南府兼西京留守。在此任上，他曾受理了一樁疑案。
有一位淳厚的僧人，傍晚路過一戶村舍，因天色己晚，請求借宿，那家主人沒有答應，他又請求睡在門外的車廂裡，主人這才允許了。就在這天夜裡，有個盜賊潛入這戶人家，帶著一位婦人和一個包裹跳牆出來，恰巧被尚未入睡的僧人看到了。僧人心想，自己未被主人收留，勉強求宿在車廂裡，明天主人一定會因為此事而懷疑自己，弄不好還要扭送官府。他為躲避可能遇到的麻煩，僧人不待天亮，便連夜逃走。他慌慌張張地在荒野中摸黑奔跑，一不小心，就掉進了一口枯井裡，摔到了一具女屍身上。真是無巧不成書！這具女屍正好就是那個盜賊帶出來的婦人，大概剛剛被殺了，扔在枯井裡。僧人的僧袍上沾滿了鮮血，又無法攀上枯井，不能逃離現場，他叫苦不迭，卻又無可奈何，只得坐以待救。
村舍的那家戶主覺察出事後，跟蹤而來，捉住了滿身血污的僧人，不由分說，連同女屍一起，送到了官府。在嚴刑拷打之下，僧人被迫認罪。他在被誘供時，「順杆爬」著、編造說：「我與婦人通姦，引誘她一起出奔，因為害怕事情敗露，所以又把婦人殺死，扔屍於井中，忙亂之中，自己也失足掉入了井裡，贓物和刀都扔在井邊，不知被什麼人拿走了。」
案犯既已「供認」不諱，過程也合情理，大家便都同意就此了結此案，唯獨向敏中因沒有查獲贓物和凶器，而不肯結案。他懷疑其中存在問題。向敏中的信條是：法官考察案情，假如懷疑其中有冤，即使囚犯並不喊冤，也不可以輕易匆忙地斷獄結案。為此，他屢次追問僧人，那僧人自以為不捉到真正的殺人犯，即使說了實情，也決無倖免之理，反而要多受許多皮肉之苦（巳經被前官嚴刑拷打過），便自認倒霉，不再分辯，只是反覆地重複說：「自己前生負此人命，現在沒有什麼可說的。」但是向敏中並不氣餒，繼續耐心地開導僧人，最終，僧人被向敏中的真誠所感動，才吐露了實情。
於是，向敏中秘密地派遣吏人查訪作案的盜賊。有一次，吏人來到村裡的小店吃飯，有個老婦人，並不知道他是吏人，聽說他是從城裡來的，就向他打聽：「僧人的案件審理的怎麼樣了？」吏人謊稱：「案件已了，僧人在市上被鞭死了。」老婦人聽罷，嘆息道：「那麼，現在若是捉到了真凶，會怎麼樣呢？」吏人說：「官府既已判錯，即使捕獲真犯，也不敢審問了。」老婦人說：「那麼，說出真賊也沒什麼了吧？其實，那個死去的婦人，是被這個村裡的某甲殺死的呀！」吏人一聽，急忙追問：「某甲現在哪裡？」老婦人指明了某甲的住處。
吏人便迅即逮捕了某甲，同時查獲了贓物和凶器。真相大白，僧人無罪釋放。官府上下皆稱頌向敏中斷案如神。但是，向敏中能夠擒獲真正的殺人凶手，避免冤獄的發生，與其說是在於「多智」，斷案如神，不如說他「認真負責，盡心勤慎」更恰當些！只要是他經手的案件，必無冤情。因為他的信條是：「假如懷疑其中有冤，即使囚犯並無冤詞，也不可以輕易匆忙地斷獄結案。」
大凡冤獄的形成，皆是酷吏們採用嚴刑拷打手段造成的。很少有人能禁得住酷吏們的「大刑侍候」，一些人往往不堪忍受皮肉之苦，被迫屈打成招，釀成冤獄。本例中的案犯，就是在嚴刑拷打下胡亂編造自己的罪行的。幸虧他遇到了向敏中，才得以無罪釋放。向敏中作為一名法官，對罪犯已然供認不諱的罪行，不予採信。而是講求證據，並能夠做到盡心竭力探求事實真相，耐心細緻地為僧人平冤洗辱，真是功德無量，不愧為斷獄官的楷模！
（事據《宋史》）＠
責任編輯：王愉悅
