彝族是中國西南地區人口最多的一個少數民族，分佈於雲南、四川、貴州、廣西四省(區)。
雲南彝族占彝族總人口的五分之三以上，雲南的絕大部份縣市裡都有彝族分佈，而以楚雄彝族自治州、紅河哈尼族彝族自治州和哀牢山區、滇西北小涼山一帶比較集中。其中，彝族人口有十萬人以上的縣有石屏、彌勒、景東；彝族人口有五至十萬的縣、市有鎮雄、路南、楚雄、南華、大姚、雙相、武定、祿勸、峨山、新平、個舊、蒙自、開遠、建水、元陽、硯山、丘北、南澗、巍山、寧蒗、風慶、雲縣等。
在彝族人口有十萬左右的縣中，有幾個萬人以上的彝族聚居區，但絕大部份彝族都是以大分散小聚居的狀況，與其他民族交錯而居。彝族多居住在雲貴高原和青藏高原東南邊緣橫斷山脈峽谷區，以及四川盆地西南邊緣，海拔在二千米左右的山區或半山區，大致是北部、西部高，南部、東部低。如北部昭通、鎮雄和小涼山彝族山區，海拔有的在三千米以上，而滇南元江、西雙版納等彝族居住的山區，有的海拔在千米左右。
彝族居住地區，山川壯麗，資源豐富。烏蒙山、哀牢山、無量山等著名的山脈高聳入雲，山間蘊藏著許多富饒的礦藏，如馳名中外的個舊錫礦，開採歷史悠久的東川銅礦，以藏量豐富聞名的攀技花鐵礦、煤礦。金抄江、南盤江、元江等大小河流，奔騰於高山峽谷之間，水量多，落差大，水力資源蘊藏量也佔有重要地位。
彝族地區以農業經濟為主，農作物壩區以玉米、稻、麥為主，高寒山區則以蕎子、馬鈴薯、豆類為主，烤煙、油菜籽則是半山區的重要經濟作物。畜牧業在山區彝族經濟中佔有重要地位，不少地方的牛、馬、羊、豬出產豐盛。這裡森林茂密，有雲南松、華山松、飛松、麻栗、油杉、雲杉、鐵杉、樺木、樟木、楠木等許多成材林，僅金沙江中游林區中的一個位於楚雄彝族自治州境內的森林面積，就曾經達到一百萬公頃。彝族山區還有豐富的經濟林木和野生藥材，經濟林木有桐油、漆樹、油茶、白蠟樹、板栗、柑橘、挑、梨、杏、柿、核桃等數十種；藥材有蟲草、貝母、三七、天麻、黨參、獲苔、雪蓮等數百種。山間棲息著許多珍禽異獸，並生產熊膽、鹿茸、康香等名貴藥材。
彝族語言屬於漢藏語系藏緬語族彝語支。彝語有六個方言區，即：(一)以雲南尋甸、祿勸和貴州威寧為代表的東部方言，操此方言者包括黔西、滇東北和楚雄州的約四十個縣市的彝族；(二)以路南、彌勒的彝族為代表的東南部方言，這部份彝族分佈在滇東南、昆明等二十餘縣市；(三)以雲南石屏彝語為代表的南部方言，操此方言者涉及玉溪、思茅、文山、紅河等四十餘縣市的彝族；(四)以滇西巍山彝語為代表的西部方言，操此方言者涉及大理州十二縣、市及其鄰近的八個縣；(五)以大姚彝語為代表的中部方言。
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