彝族是中国西南地区人口最多的一个少数民族，分布于云南、四川、贵州、广西四省(区)。
云南彝族占彝族总人口的五分之三以上，云南的绝大部分县市里都有彝族分布，而以楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州和哀牢山区、滇西北小凉山一带比较集中。其中，彝族人口有十万人以上的县有石屏、弥勒、景东；彝族人口有五至十万的县、市有镇雄、路南、楚雄、南华、大姚、双相、武定、禄劝、峨山、新平、个旧、蒙自、开远、建水、元阳、砚山、丘北、南涧、巍山、宁蒗、风庆、云县等。
在彝族人口有十万左右的县中，有几个万人以上的彝族聚居区，但绝大部分彝族都是以大分散小聚居的状况，与其他民族交错而居。彝族多居住在云贵高原和青藏高原东南边缘横断山脉峡谷区，以及四川盆地西南边缘，海拔在二千米左右的山区或半山区，大致是北部、西部高，南部、东部低。如北部昭通、镇雄和小凉山彝族山区，海拔有的在三千米以上，而滇南元江、西双版纳等彝族居住的山区，有的海拔在千米左右。
彝族居住地区，山川壮丽，资源丰富。乌蒙山、哀牢山、无量山等著名的山脉高耸入云，山间蕴藏着许多富饶的矿藏，如驰名中外的个旧锡矿，开采历史悠久的东川铜矿，以藏量丰富闻名的攀技花铁矿、煤矿。金抄江、南盘江、元江等大小河流，奔腾于高山峡谷之间，水量多，落差大，水力资源蕴藏量也占有重要地位。
彝族地区以农业经济为主，农作物坝区以玉米、稻、麦为主，高寒山区则以荞子、马铃薯、豆类为主，烤烟、油菜籽则是半山区的重要经济作物。畜牧业在山区彝族经济中占有重要地位，不少地方的牛、马、羊、猪出产丰盛。这里森林茂密，有云南松、华山松、飞松、麻栗、油杉、云杉、铁杉、桦木、樟木、楠木等许多成材林，仅金沙江中游林区中的一个位于楚雄彝族自治州境内的森林面积，就曾经达到一百万公顷。彝族山区还有丰富的经济林木和野生药材，经济林木有桐油、漆树、油茶、白蜡树、板栗、柑橘、挑、梨、杏、柿、核桃等数十种；药材有虫草、贝母、三七、天麻、党参、获苔、雪莲等数百种。山间栖息着许多珍禽异兽，并生产熊胆、鹿茸、康香等名贵药材。
彝族语言属于汉藏语系藏缅语族彝语支。彝语有六个方言区，即：(一)以云南寻甸、禄劝和贵州威宁为代表的东部方言，操此方言者包括黔西、滇东北和楚雄州的约四十个县市的彝族；(二)以路南、弥勒的彝族为代表的东南部方言，这部分彝族分布在滇东南、昆明等二十余县市；(三)以云南石屏彝语为代表的南部方言，操此方言者涉及玉溪、思茅、文山、红河等四十余县市的彝族；(四)以滇西巍山彝语为代表的西部方言，操此方言者涉及大理州十二县、市及其邻近的八个县；(五)以大姚彝语为代表的中部方言。
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