袁紫煙本是隋煬帝的一個宮女，卻長的花容月貌，瓊瑤端整，在一次千人選秀中被選中，也被隋煬帝封為夫人。
紫煙七歲時有一老尼到她家募緣，見了紫煙，說是這個孩子眼含異神，可以觀天，遂留居家中，以璿璣玉衡、五緯七經相授。紫煙也是聰穎好學，朝夕仰望天空，不久便學得觀天象知世事的絕技。
煬帝得了才貌雙全的美人，自是喜上眉梢，就在通宵殿設午宴慶賀。酒過數巡，煬帝笑顧紫煙道：「敢問下有失德，即能上應天象的話兒，可是過神其說？」紫煙正色道：「凡是五星所行，合散犯守。合，即是兩星同一舍位。散，則為五星有變，其精化為妖星。犯守，即為兩星在七寸相近的裏面，光芒相及。兩星相冒而過，便喚淩厲。星月相淩不見者，便為鬥食。和子慧孛飛流，日月薄食，暈適肴六，抱珥虹霓，迅雷風妖，怪雲變氣，這個皆是陰陽的精神。它的本來原在地下，卻上發在天上；人君和政失在這裏，上面的變異，便見在這邊。竟如影的像形，響的應聲。因此，明君見了，便思咎謝過，則禍患消除了。故下有失德，上應天象的話兒，並非過神其說。」
煬帝聽後覺得紫煙言之有理，當即飭人築觀象臺，由紫煙司掌。當天晚上，蕭皇后就迫不及待請袁美人一視氣象。紫煙也不推託，便分指「五宮」、「三垣」、「二十八宿」等星宿一一道來，煬帝笑問帝星在哪？紫煙向北指道：「紫微垣中，一連五星，赤色獨大者，即是帝星。」蕭皇后瞧了笑道：「怎的帝星有搖動的形狀？」紫煙笑道：「帝星搖動，即主天子好遊的氣象。」
煬帝聽了詫異道：「朕躬好遊，原是小事，怎的上天也會動象？」紫煙道：「天子乃天下的主人，一舉一動全會上應天象。所以歷來的賢明主子，不敢稍形放肆，便是上畏天命的緣故。」煬帝笑道：「要是一舉一動，卻給星象拘束，可就完了，人也不能動得。」紫煙笑道：「哪有不能動的理？只是非禮勿動好了。」
煬帝又細細的看了北方，問紫煙道：「怎的紫微垣中，氣晦昧不明，應主何兆？」紫煙微笑不答。煬帝再向她詢問，紫煙道：「賤婢不敢明言。」，煬帝笑道：「上天既有垂象，自有定數，卿不必顧忌，放膽直說好了。」紫煙便道：「紫微晦昧失明，恐國祚不永！」蕭皇后和十六苑夫人聽了，不禁面上失色，恐煬帝動怒。煬帝卻哈哈大笑道：「興亡有定，起來無常，原是不能強求的。」紫煙正色道：「紫微雖是晦昧，差喜明尚旺，泰皆猶平。聖上若能修德禳災，天心尚可挽回。」煬帝隨道：「既可挽回，更是不必多慮。況往後有卿時時警省，國祚良也可久。」紫煙聽了，也不便再說，明知氣運使然，天心難挽的了。
是晚，煬帝借宿迎暉苑，正要與紫煙圓了好夢。忽聞苑外一片嘩聲，西北上有一道赤氣，似龍一般沖起。那赤光的四面雲兒結成了五彩，照耀半天，十分奇異。煬帝與紫煙等走到外面空地上，抬頭向西北瞧去，紫煙失聲呼了「啊喲」兩字，煬帝驚問道：「卿這般慌張，諒是那道赤光，定有凶兆？」紫煙微歎道：「凶兆倒也罷了，這道赤光卻是天子氣。在那氣起來的所在，定有異人。」
煬帝沉吟了一會兒問紫煙道：「太原離京甚近，朕命人暗行探訪，倘有異人，便拿他殺了，除去後患。」紫煙道：「這原是天意，恐非人力所能剪除。惟聖上若能慎修明德，或能消患，其禍自滅。」煬帝道：「雖是天意，亦仗人為。要是知道他的姓名，將他剪除，便不難了。」紫煙道：「昔年賤婢的師父，在臨別的時候，授妾偈言三句道，‘虎頭牛尾，刀兵亂起，誰為君皇木之子。’如以木之子兩字祥來，似是一個‘李’字。」煬帝聽了一個「李」字，真是觸耳驚心，暗暗沉吟。
這時的煬帝若能聽了紫煙的規勸，慎修明德，安民禳災，也許不致滅亡的如此迅速。可是，這個昏庸無度的煬帝繼續整日燈紅酒綠，聲色犬馬，對內狂征暴斂，對外窮兵黷武，民眾為逃避沉重的負擔紛紛起義造反。大業十四年（618年）三月，煬帝眼見已是天下大亂，無法挽回了，命修治丹陽宮（今南京），準備遷居那裏。從駕的都是關中衛士，他們懷念家鄉，紛紛逃歸。這時，虎賁郎將元禮等，與直閣裴虔通共謀，利用衛士們思念家鄉的怨恨情緒，推宇文述的兒子宇文化及為首，發動兵變。
這一夜見賊星犯帝座愈近，帝星搖搖欲墜，煬帝大驚，急命人召袁紫煙，紫煙已是失蹤，室中留有一書，函中大意：天象示變，禍在旦夕，……天心厭隋，危如風燭。聖上即從修德禳災，已遲矣。煬帝和蕭皇后閱畢相顧失色，誰知只一宵，就大禍臨頭了。待到金雞報曉，曙色初開，叛兵已是擁入了玄武門，一個昏淫無道的天子，被逼縊練巾之上，氣絕歸天，這個奢侈腐化一生的帝王，死後連個像樣的棺材也沒有用上。紫煙因通曉觀天象術，在關鍵時刻，不戀榮華富貴，果斷逃出皇宮，躲過了一劫。蕭皇后、十六苑夫人及那些宮女們，還有那些死心塌地跟隨煬帝的內侍心腹們，或被殺，或被辱，只有薛冶兒刺殺叛黨宇文化及未遂，被逐出皇宮僥倖活命外，其他無一人倖免。
紫煙觀天象知世事的故事作為宮廷秘史不為普通百姓所知，在將近一千四百年後，當我們彈去歷史的塵封，重溫這段歷史又能得出怎樣的啟示呢？
人為了生存，可以追求金錢，也可以追求權力，但不能沒有真誠，不能沒有善念，道家講「天人合一」，地上人做的事都會在天上有所反映，而再反饋到地上來。當人們違背天理，肆意妄行時，必將遭到上天的懲罰。
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