漢武帝時，有個大臣叫東方朔，他精通天文地理，學問淵博，且個性善良、說話幽默詼諧。他擅長以機智幽默的方式提醒皇帝要端正視聽，這種方式既不會得罪皇帝，還能夠婉轉的達到勸戒皇帝的效果。
話說這暑來寒往，春天又到來了，花園中的紅梅在臘雪中綻放，飄來一陣陣暗香，沁人心脾。這幾天漢武帝心情特別好， 就命東方朔去御花園裡折幾枝梅花來賞玩，恰巧碰見了宮女「元宵」，俯在水井邊準備跳下去。東方朔見狀立趕上去勸阻，詢問之下才知道元宵已經呆在深宮多年，非常思念父母親，和她一樣心情的宮女很多，心中都懷有怨恨。
東方朔想了想，道骨仙風的面龐泛起一股笑意，想到一個可以達成她心願的辦法。
東方朔特意裝扮起「鐵口直斷」的算命先生，來到城中為人預測福禍。因為東方朔精通術數，每每一語中地，幾天 下來慢慢的聚集了人潮，東方朔見時機成熟便開始他的「鬧元宵」的計畫。
陸陸續續又有人來他的算命攤求神問卜，東方朔施展他的手法，使他們抽中的籤都是「正月十六火焚身」，前來算命的人一聽是大禍臨頭，連忙問詢消災解厄的辦法，求他一定要想辦法救救他們。東方朔心裡綻開了花朵，喜滋滋的覺得好笑，於是他嚴肅扳起面孔，低沉著語氣一板一眼的說道：
「『長安在劫，火焚帝闕，十六天火，燄紅宵夜。』正月十三日傍晚，火神祝融會派一位『赤煉仙子』下凡查訪。她全身的穿戴都是赭紅色的，騎著一頭粉色銀驢，當你們見到這位紅衣姑娘時要馬上要跪地苦苦哀求。」
這件事情傳得很快，果然在京城裡引起騷動，大街小巷的百姓紛紛議論正月十五會有大火焚城。
因為當時的漢武帝也非常相信神仙命理之類的事情，天火燒帝闕的傳說又不辨真偽，於是趕緊找來東方朔。東方朔拿起龜甲就開始卜卦推算，並且引經據典來論證，漢武帝聽得一愣一愣的，於是連忙請教他該怎麼辦？東方朔於是說了「神鳥與天火」的故事，朗聲答曰：
「臣聽聞火神喜愛甜品，可用湯圓供奉他。聽總管內務的太監說，有一個名叫元宵的宮女很會做湯圓，可讓她於十五傍晚將湯圓煮好，並且請聖上齋戒沐浴，誠心禱告，用湯圓祭祀火神。還有一件，請聖上下旨，通知戍衛十五日這天暫停宵禁，全城百姓夜裡點燈，準備湯圓祭拜火神。」漢武帝摸著鬍鬚思索了片刻，便傳旨四門立即張貼告示，加緊準備。
到了正月十六日長安城裡城了不夜城，家家戶戶張燈結綵，大街小巷燃放煙花、鞭炮，好似過年一般熱鬧，全家老少出動，提著燈籠遊街。漢武帝也是位懂得享受的皇帝，晚上就帶著大臣與宮女微服出宮夜遊，與民同樂。
元宵的父母也因此有機會提著燈籠進城裡來，高高興興的和女兒團圓。從此，「鬧元宵」的傳統便在民間流傳下來，後來民間還增加了各地的特色的娛樂活動，例如台灣地區就有「北天燈，南蜂炮」的區別，甚至辦得比過年還熱鬧。當然元宵節除了賞花燈、吃湯圓，當然還少不了猜燈謎的益智遊戲，使元宵節著傳統更富有文化歷史的保存意義。@*
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