最近科學家在數個遙遠行星的大氣層中發現有水的跡象。因為科學家認為水是生命存在的基本條件之一，如果能進一步證實此一發現，將是對外太空存在生命觀點的強有力的支援。
水是生命之源？
據「新科學家」報導，義大利「宇宙和行星科學研究所」的科斯莫維奇(Cristiano Cosmovici)研究小組在17個具有行星和彗星的恆星系統上尋找水。他們利用直徑達32米的無線電望遠鏡，尋找水的微波輻射頻譜。這些輻射頻譜是水的特徵頻譜，它們可能是行星大氣層上的水蒸氣受到來自星系中恆星的遠紅外輻射的激發而引起。而研究組在其中的三個星系中發現了這些特徵頻譜。
但是由於這些巨大的氣體行星沒有固體或液體表面，而且有些大氣層太熱了，不適合生命生存，因此一般認為這些行星很難說會有生命存在；但這一發現至少表示一種對生命來說至關重要的物質──水在外太空是普遍存在的。那麼在另外一些與地球更相似的行星上(比如有固體或液體核，溫度不太高)就更可能有類似地球上的生命存在。
探索宇宙生命的框架
探索外星的生命歷來是人們非常感興趣的課題，科學家對在廣闊的天體範圍內只在地球上發現生命感到不可思議。隨著火星上冰層以及太陽系外的類太陽系的行星系統的發現，這一課題更加激起了科學家們的注意。據科學家們估計，銀河系中大約有300億個類似我們地球的行星。澳大利亞南威爾士大學的科學家查爾斯‧來恩威福爾博士(Charles Lineweaver)和塔姆拉‧戴維斯(Tamra Davis)博士估計，其中約1/3應該有生命存在，因此宇宙中存在生命的星球數量應該是相當可觀的，找到外星生命應該不是一件難事。但是一些科學家認為要成功地找到外星生命，必須摒棄對生命認識的侷限性。
肯‧尼爾森(Ken Nealson)是南加州大學的地質生物學家，他在許多尋找外星生命的方案中是個重頭人物。 他認為，要成功地尋找到外星生命，首先應該改變對生命的現有瞭解，突破在地球上所看到生命的框架。
「我認為生物學家是尋找生命的最糟糕的人選，」尼爾森說，「因為他們對什麼是生命最清楚，所以如果有生命與他們原先所認識的生命碰巧有所不同，他們就會漏掉。」
1976年，人類曾經從火星上採集土壤，然後用儀器檢測希望找到一些微生物曾經存在的跡象，結果什麼也沒找到。尼爾森認為實驗沒有找到微生物的原因是套用了地球上生命的判據，這正是他在將來的探索中想盡力避免的：「我想說的是：『不要再這樣做了。』」
生命存在的其他形式
現在我們對地球上生命的瞭解也在變化之中。例如最近科學家們在愛達荷州的地下熱井中發現了一種數量龐大的微生物群落，它們與太陽完全隔絕，靠採集岩石上的氫與二氧化碳組合來獲取能量，與我們原先知道的生命很不相同。
尼爾森認為，大部分地球上生命的基本組成單元，諸如DNA、RNA或蛋白質等， 對於尋找外星生命都可能是失效的。所有這些都不是一個公平的辦法。他對生物學家的忠告是：「去尋找生命，但是不要用你們對生命已有的知識作為根據。」
位於加州的尋找外星生命研究所的行星科學家克里斯‧契巴(CRIS CHYBA)持有類似的觀點：「有多少種可能的方式能使得一些東西可以被稱之為活的？僅僅是一種方式嗎？僅僅是蛋白質／DNA方式嗎？……我認為僅僅從觀察地球上的生命我們不可能回答這些問題。我們需要其他生命的例子。」同時他認為，從地球上生命在很早就已經產生這個事實來推斷，在銀河系中應該存在其他的生命。
科學家們現在已意識到生命可能有其他的存在形式，這無疑是破除舊觀念的一個良好的開端。其實生命的生存條件並不一定要和人類所居住的地球類似，隨著人們觀念的普遍更新，其他的生命也許會有一天將展現在我們的眼前。◇
參考資料：
1.Lineweaver, C. H. & Davis, T. M. Does the rapid appearance of life on Earth suggest that life is common in the Universe? Preprint(2002)
2.www.space.com/news/cosmic_life_ 020129-1.html
3.http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99992810
4.www.space.com/scienceastronomy/headlines-7.html
(http://www.dajiyuan.com)
