最近科学家在数个遥远行星的大气层中发现有水的迹象。因为科学家认为水是生命存在的基本条件之一，如果能进一步证实此一发现，将是对外太空存在生命观点的强有力的支援。
水是生命之源？
据“新科学家”报导，意大利“宇宙和行星科学研究所”的科斯莫维奇(Cristiano Cosmovici)研究小组在17个具有行星和彗星的恒星系统上寻找水。他们利用直径达32米的无线电望远镜，寻找水的微波辐射频谱。这些辐射频谱是水的特征频谱，它们可能是行星大气层上的水蒸气受到来自星系中恒星的远红外辐射的激发而引起。而研究组在其中的三个星系中发现了这些特征频谱。
但是由于这些巨大的气体行星没有固体或液体表面，而且有些大气层太热了，不适合生命生存，因此一般认为这些行星很难说会有生命存在；但这一发现至少表示一种对生命来说至关重要的物质──水在外太空是普遍存在的。那么在另外一些与地球更相似的行星上(比如有固体或液体核，温度不太高)就更可能有类似地球上的生命存在。
探索宇宙生命的框架
探索外星的生命历来是人们非常感兴趣的课题，科学家对在广阔的天体范围内只在地球上发现生命感到不可思议。随着火星上冰层以及太阳系外的类太阳系的行星系统的发现，这一课题更加激起了科学家们的注意。据科学家们估计，银河系中大约有300亿个类似我们地球的行星。澳大利亚南威尔士大学的科学家查尔斯‧来恩威福尔博士(Charles Lineweaver)和塔姆拉‧戴维斯(Tamra Davis)博士估计，其中约1/3应该有生命存在，因此宇宙中存在生命的星球数量应该是相当可观的，找到外星生命应该不是一件难事。但是一些科学家认为要成功地找到外星生命，必须摒弃对生命认识的局限性。
肯‧尼尔森(Ken Nealson)是南加州大学的地质生物学家，他在许多寻找外星生命的方案中是个重头人物。 他认为，要成功地寻找到外星生命，首先应该改变对生命的现有了解，突破在地球上所看到生命的框架。
“我认为生物学家是寻找生命的最糟糕的人选，”尼尔森说，“因为他们对什么是生命最清楚，所以如果有生命与他们原先所认识的生命碰巧有所不同，他们就会漏掉。”
1976年，人类曾经从火星上采集土壤，然后用仪器检测希望找到一些微生物曾经存在的迹象，结果什么也没找到。尼尔森认为实验没有找到微生物的原因是套用了地球上生命的判据，这正是他在将来的探索中想尽力避免的：“我想说的是：‘不要再这样做了。’”
生命存在的其他形式
现在我们对地球上生命的了解也在变化之中。例如最近科学家们在爱达荷州的地下热井中发现了一种数量庞大的微生物群落，它们与太阳完全隔绝，靠采集岩石上的氢与二氧化碳组合来获取能量，与我们原先知道的生命很不相同。
尼尔森认为，大部分地球上生命的基本组成单元，诸如DNA、RNA或蛋白质等， 对于寻找外星生命都可能是失效的。所有这些都不是一个公平的办法。他对生物学家的忠告是：“去寻找生命，但是不要用你们对生命已有的知识作为根据。”
位于加州的寻找外星生命研究所的行星科学家克里斯‧契巴(CRIS CHYBA)持有类似的观点：“有多少种可能的方式能使得一些东西可以被称之为活的？仅仅是一种方式吗？仅仅是蛋白质／DNA方式吗？……我认为仅仅从观察地球上的生命我们不可能回答这些问题。我们需要其他生命的例子。”同时他认为，从地球上生命在很早就已经产生这个事实来推断，在银河系中应该存在其他的生命。
科学家们现在已意识到生命可能有其他的存在形式，这无疑是破除旧观念的一个良好的开端。其实生命的生存条件并不一定要和人类所居住的地球类似，随着人们观念的普遍更新，其他的生命也许会有一天将展现在我们的眼前。◇
参考资料：
1.Lineweaver, C. H. & Davis, T. M. Does the rapid appearance of life on Earth suggest that life is common in the Universe? Preprint(2002)
2.www.space.com/news/cosmic_life_ 020129-1.html
3.http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99992810
4.www.space.com/scienceastronomy/headlines-7.html
(http://www.dajiyuan.com)
