在杭州西湖之南，錢塘江北岸的月輪山上。五代後梁開平五年時（西元911年），在此處掘得一枚大錢，當時吳越國王錢弘認為此處是個吉祥寶地，即下令建造「大錢寺」。北宋年間，吳越王應延壽、贊寧兩位和尚之遊說，為鎮服洶湧的錢塘江潮而建造佛塔。翌年，太平興國中改寺名為「慈恩開化寺」。寺以塔為主，實為塔院。
「六和」指的是佛教的六種規約，為「六和敬」 之義。即「戒和同修，見和同解，身和同住，利和同均，口和無爭，意和同悅」。 「六和塔」又稱「六合塔」，是取「天地四方」(天、地、東、南、西、北)以顯示其廣闊的含義。
根據歷史文獻記載，六和塔始建於北宋開寶三年（西元971年）。初建的塔有九層，高50餘丈。塔頂上裝置明燈，為江上夜行船隻的導航。北宋宣和三年(西元1121年)，塔毀於兵火。現存的六和塔，為僧人智曇，於南宋紹興二十三年(西元1153年)重建，直至隆興元年(西元1163年)竣工，塔高59.89米，佔地888平方米。
塔身為「磚造仿木結構」形式建築，外簷為木結構，平面呈八角形。外觀是八面十三層，內分七級，形成七明六暗的特殊格局。也就是塔的內部有六層是封閉的，第七層與塔身的內部以螺旋階梯相連通。
塔身的第七層和塔剎是元代重修的。明正統二年，又修建頂層和塔剎，塔頂為「八角攢尖頂」，上置葫蘆形塔剎，優美壯觀。清光緒二十六年(西元1900年)，重建木簷。現塔是西元1153年重建。塔高近60米，是」磚木結構樓閣式」的建築。
塔身的塔簷自下而上逐級依次縮小，塔簷的翹角上懸掛鐵鈴，共104只，錚錚有聲。因光影的變化，塔簷上明亮，下陰暗，明暗相間有序，顯得十分和諧美觀，塔的外形雍容大度，氣宇非凡。乾隆皇帝遊歷此塔時，為每層依次題字立匾，名曰：「初地堅固，二諦俱融、三明淨域、四天寶綱、五雲覆蓋、六鱉負載、七寶莊嚴。」此況實屬罕見。
六和塔雖經多次修繕，但仍保留著南宋時期的建築風貌。塔身由外而內，可分為外牆、迴廊、內牆和小室四個組成部分，形成了內外兩環的結構。內環是塔心室，迴廊在中間，外環是厚壁。外牆的外壁牆身四面開闢有門，在轉角處設有倚柱，並且和塔的木簷相互聯結。
進入外牆即是甬道，兩側鑿有壁龕，穿甬道而過，裡邊就是迴廊。塔內迴廊，底層寬1．93米，兩壁隱砌椅柱、檬柱、闌額、由額、補間舖作兩朵。迴廊，由螺旋階梯相連，拾級而上，每層塔牆的面面壺門通寬闊的外廊，各層均可憑欄遠眺，景色秀麗賞心悅目。塔所有壺門的造型，線條流暢圓潤，是典型南宋時期的建築特色。
內牆的四方也開闢門，而另外的四方則鑿設壁龕，相互間隔而成。塔牆厚實，以底層為例，外牆厚4.12米。內牆厚達4.20米，故而每個門的門洞內，也形成甬道，直通塔中心的小室。塔內每二層為一級，每級中心都有方形中心小室，為供佛而設，為仿木建築，製作精緻講究。塔內部採用斗拱結構，用斗拱承托藻井，為能分擔建築的重量，起到承托的作用。
六和塔中的須彌座上有二百多處磚雕，磚雕的題材豐富，門道兩側以及外牆迴廊間，設壁龕，龕下設須彌座。塔內第三級的須彌座上的束腰部分，雕刻各式題材，各式圖案。其中有石榴、月季、山茶、玉蘭、荷花、雞冠、繡球、寶相、牡丹、芙蓉等鬥奇爭妍的花卉；有鳳凰、山鵲、仙鶴、孔雀、鸚鵡等刻畫精細的飛禽；有獬豸、犀牛、獅子、麒麟、狻猊等走獸。還有昂首起舞的飛仙、迦陵嬪伽與樂伎。另外又有精美的如意、團花、回紋、雲紋等圖案。
這些磚雕製作精良，圖案線條流暢，構思精巧，形態生動，富於裝飾效果。與宋代成書的《營造法式》一書所載相當吻合，是研究南宋裝飾圖樣的寶貴資料。
塔內廊間南門壁龕，保存著嵌有南宋尚書省牒碑和四十二家寫的《四十二章經》殘石等。北面有明朝線刻真武畫像碑。塔的三層壁間嵌有《金剛般若波羅密經》刻石。
古塔的雄姿、江潮的風光，千百年來，有多少詩人墨客登塔舒懷，留下讚美它的詩篇。宋代鄭清之有詩云：「 徑行塔下幾春秋，每恨無因到上頭」。一詩又云：「孤塔凌霄漢，天風面面來。江光秋練淨，嵐色曉屏開」。白居易《憶江南》中描寫：「日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。」詠歎日出的景色，美不勝收。六和塔有拔地參天之勢，莊嚴而又雄偉，為杭州古城最寶貴的宋代建築。
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