清道光初年，正是中国遭受列强侵略的时候，虚云大师的父亲萧玉堂老先生在泉州做官。萧老先生和夫人颜氏笃信佛教，遗憾的是年已过四十多岁的萧夫人，还没有生过孩子。有一天，夫妇二人到开元寺烧香拜佛，回来后两个人竟做了同样的梦，梦见一位长须青袍老人，骑着老虎冲进萧夫人的怀中。
不久后，萧夫人怀了孕，十个月后正是兴奋期待生个儿子延续萧家香火时，结果竟生下一个大肉团，由于萧夫人年纪大了，体力不够，看到肉团竟因惊吓过度离开了人间。
这时有个卖药的白须老人，路过他家，自愿帮忙把肉团用刀剖开，里面竟然是个白白胖胖的小男孩。萧府上下在悲痛之余，也算得到一些安慰。而这个生下来就没有了娘的孩子，就由庶母王氏照顾。
这个孩子跟其他孩子并没有两样，只有一点特别的地方，就是喜欢跟家人到寺庙去朝拜。当他十三岁那年，在湖南老家的寺院中，见佛像及听到念佛声，心里就很喜悦，而在小小的年纪就有了要出家的念头。
17岁那年，虚云几度悄悄离家上山，都被家人找回。但是，十几岁的孩子已连着离家二、三次，却令萧老爷担心。为了打消他出家的念头，萧老爷给他娶了二位年轻貌美的妻子。但虚云大师一心向佛，有空就跟庶母和两位妻子说法，日子久了，竟由情侣变成净侣。
咸丰八年，大师十九岁了。他看时机已到，决心到福州鼓山涌泉寺出家，皈依妙莲法师。由于家人追得很紧，大师便带了简便衣物，躲到深山的岩洞里，不畏虎豹，饥食野果－渴饮泉水，日日在山洞中念经苦修。
过了三年，听说父亲告老还乡不久病故，王夫人和二位妻子也出家为尼。从此大师心中毫无牵挂，下山后听高僧指点，参禅听《法华经》，渡海到普陀山求法。
一转眼，大师已经出家二十多年了。因为一生下来就没见过母亲，便决定拜山报恩，发愿三步一拜到五台山。在拜山的途中，历经不少艰辛，过黄河时遇大风雪，几乎被冻死，由于孝心感天，遇到一个叫文吉的人救活，后来又腹泻不止，几乎昏迷过去，也是文吉相助；他相信文吉便是文殊菩萨的化身。最后历经三年，达成拜山报恩的心愿。
拜五台山后，大师开始身行万里，访名山古寺，向高僧请益。后来更经西藏入印度，经不丹到锡兰，到处弘法救世人。五十六岁时在江苏玉佛寺连打十二个禅七，至第八个七的第三晚，因护七禅师入禅堂冲开水，溅到虚云大师的手，杯子“啪”的一声破碎了，虚云大师忽然觉得平日的疑根突然断了，如梦初醒般开悟了，因述偈曰：
杯子扑落地 响声明沥沥
虚空粉碎也 狂心当下息
又偈：
烫着手，打碎杯 家破人亡语难开
春到花香处处秀 山河大地是如来
后来大师远至南洋弘化，经马六甲、吉隆坡，过台湾，所到之处求戒皈依信众常以千计，所得乐捐巨款不留分毫，都用在修建道场上，从来不改变自己的生活态度。
抗日战争时的1942年，民国三十一年（岁次壬午）。当时虚云老和尚一零三岁。正值国难当头的时候。日本侵略中国到了最严重的阶段，国民党政府迁到重庆。当时的国民党政府主席林子超以及其各部会官员，除了一面忙于战事，为了安定人心，还派出了屈映光、张子廉两位居士到云居山，代表国民党政府欢迎虚老赴重庆主建息灾法会。
是年冬十一月六日，虚老启程，抵重庆后与林主席和法务长戴季陶商定，在慈云、华严两寺分建法会。民国三十二年（岁次癸未，即1943年）一月，在息灾法会上修忏仪，至廿六日圆满。林子超、蒋介石、戴季陶及何应钦等都分别设斋招待虚云大师，席间非常详细的讨论了唯物唯心的哲理，以及基督与神的问题。
1951年春，虚云大师主持的云门寺拟于春期传戒，各地闻讯前来求戒者颇多。其时适共产党正在全国展开“镇压反革命”，有湖南某县几位信众也来受戒听法，湖南公安局部门追至云门寺，将那几位定为反革命的佛教徒捆打归案。由于虚云大师高德望重，吸引大批全国各地的信众来听法受戒，被信奉无神论的政府当局视作对他们的公然挑战，早欲找理由除之而后快。于是地方当局奉命以云门寺藏有军械、电台为由。
于夏历二月二十四日派出百余人，将寺院团团包围。为搜寻军械电台，所有殿堂房舍均经详细搜查，一无所获。此即海内外一时甚传的“辛卯云门事变”的开始。直至夏历五月二十三日，一场镇反扩大事件始告平息。这场历时三个月的“云门事变”，前后拘禁拷打僧人二十六人。
在“事变”中，政府为了打击全国佛教信徒，对云门寺采取莫须有的暴力手段，以起到杀鸡儆猴的效应，树立它无神论的权威，因而虚老及全寺大多数僧人都是他们眼中的“反革命”，对已一百一十二岁的虚云老和尚也施以残忍的手段，打断了肋骨，使他的身体受到严重的摧残。在这期间，全寺僧众百余人集中禁闭于禅堂者十八日，饮食睡眠均在其中，大小便有军警看守，使清净佛地变成了恐怖的监狱。
在“云门事变”期间。已经九天不进饮食的虚云大师忽然活过来了，他让人拿出笔来，记下了他去天上兜率宫的经过，他说：“余顷梦至兜率内院，庄严瑰丽，非世间有，见弥勒菩萨在座说法，听者甚众，其中有十余人，如江西海会寺志善和尚，天台宗融镜法师，歧山恒志公，百岁宫宝悟和尚，宝华山圣心和尚，读体律师，金山观心和尚及紫柏尊者等，均是宿识。我坐第三空位，阿难尊者当维那，与余座靠近，听弥勒菩萨讲 ‘唯心识定’，未竟，弥勒谓余曰：‘你合回去！’余曰：‘弟子业障深重，不愿回去了。’弥勒曰：‘你业缘未了，必须回去，以后再来。’”遂示偈语。
但经过云门事件后，虚云大师的身体常常不好，他说：“人家是三天命有两天病，我却是三天命有六天病。”老和尚日夜无法安眠，但一切都顺应自然，并不以为苦。
大概是在五七年，那年夏天黄历六七月间。一天虚云大师突然提出要去后山五老峰看地形。当时大热的天，徒弟们觉得老人家年纪大了，被太阳晒得恐怕吃不消，多少有点犯嘀咕，心想这也不是着急的事情，等天凉快些不行吗。可又不敢说，没办法只好从命。
他们做了个简易的滑杆，打算轮流抬着老和尚上山。谁知道，刚出山门，就飞来了一大群的乌鸦，黑压压的足有半亩地，而且飞的也得不高，就在头顶上几尺。翅膀忽闪忽闪地扇动，很凉快。这么高的五老峰，他们几位抬老和尚上去一点也不累。到了山顶，那些乌鸦四散，围在老和尚身边。过了一会，虚云大师下山，那些乌鸦又照样把他们护送下山。
虚云大师在山上的时候，一般每天下午讲开示。那时候有的出坡干活的和尚还没回来。禅堂一打叫响，出家人就往禅堂赶。奇怪的是，满山的乌鸦什么的飞禽也往禅堂飞，又是黑压压的站满一地。人来了也不怕，还要碰碰它们，才会让条路出来。这些小动物也来听虚老的开示，等开示结束，就呼啦地飞散了。
虚云大师一百十五岁时，因为不满当时政府对人民的信仰的镇压，没有接受政府的邀请，拒绝出任佛教会会长，在江西永修云居寺带徒修行。
虚云大师在晚年的时候，常生些小病，主要是“云门事件”留下的旧伤复发。有时候，疼得很厉害，就躺在椅子上呻吟。可奇怪的是，只要一有人来找他老人家，他就把腿子盘起来和人家谈话，甚至一谈就是几小时。徒弟们要是暗示客人早点结束，让他好休息，虚云大师还会不高兴。等客人走，徒弟问他：您老不是刚才疼得不得了吗，怎么一会就不疼了啊？虚云大师说：这是业障啊，就是阎王老子也管不了我，我要起来就起来，要不起来就不起来。
1959年，虚云大师一百二十岁。海内外的弟子要为大师祝寿，但被大师劝阻了。因为他心里仍然挂念着云居寺的明月湖还没有修好，海会塔才建到一半。这时大师已患了慢性消化不良的症候，早晚只能吃一小碗稀饭。大师告诉信众，真如寺建好了就不要再捐献了。四月，大师在曾经住过的牛棚照像，又选了一张最满意的加洗后分送捐助功德的亲友和信众。
八月，老和尚在寮房门口贴上“今天不见客”的字条。十月，病渐渐重了，时喘时咳，虽然已进入昏迷状态，仍然要自己料理自己的事。十二月，大家看情况不好，都赶来向老和尚问安。老和尚很平静地说：“到了现在你们还在做俗态，快去大殿给我念佛去吧！”
寺里方丈弟子请虚云大师开示，老和尚缓缓地说：“勤修戒定慧，熄灭贪嗔痴。”停了一下又说：“正念正心，养出大无畏的精神，度人度世。大家辛苦了，早早去休息吧！”，这养出大无畏的精神，分明是指佛法不向邪恶低头的精神！
十月十三日，老和尚打坐，双颊微红。大师合掌跟大家说声珍重，就离开了活了一百二十岁的尘世，死后安葬在云居山的海会寺。
虚云大师品行端庄，佛法超威，乃佛门大德矣！与差不多同时代的赵朴初等相比，真有天地之差，纵观虚云大师一生，就如他自己写的一首诗一样：
石壑云涛高际天
浑囵还是太初先
坡前犊子迷归路
引入香风蹴白莲
－－转载自新唐人电视台
