【大纪元6月17日讯】（大纪元记者谢如慧编译报导）英国杜伦大学的一项最新研究将中国母亲河长江的起源时间提早了4,000万年。根据矿石测定结果，长江早在4,500万年前就冲击下切形成了三峡，这大大早于之前所认为的200万年。
来自每日科学(ScienceDaily)网站的报导说，英国杜伦大学灾害、风险和抗压研究所的登斯摩尔（Alexander Densmore）博士带领的跨国研究小组，选取埋在湖北省宜昌市三汁坪三峡大坝底下的花岗石作为样本，通过测定磷灰石的冷却状态，以此推断三峡的形成时间。
登斯摩尔博士表示，当流水强烈下切的时候，含有磷灰石的大理石就会冷却到一个较低的温度，因此他们 “通过磷灰石中的残片数量来判断岩石被冷却到一个特定温度下的时间，并由此得出三峡的形成时间。” 结果发现，早在4,500万年前长江水就下切形成了三峡。
长江是世界上第三大河流，也是孕育中华文明的源头和核心。长江三峡西起四川盆地重庆市的奉节县，东至湖北省的宜昌市，自西向东主要有三个大的峡谷地段：瞿塘峡、巫峡和西陵峡，三峡因而得名。峡谷两岸高山对峙，崖壁陡峭，水利资源极为丰富。
早期的研究显示，长江最初只是发源于中国中部丘陵地带的，一组没有形成固定流向的小溪流，有时流向东，有时又会流向西。随着时间的推移，这些小溪逐渐汇成更大的，自西向东流的河流，并最终形成了长江。许多科学家都认为这些小溪流的汇总地很可能就是三峡。
不过由于地质侵蚀作用，现在已无从追溯这些最早的溪流河道，要直接判断长江的起源时间十分困难。因此科学家通过推定沉积物的冷却时间来判断流水下切形成三峡，也就是长江的起源时间。之前的研究是以三峡内部的沉积物为样本，得出的结论是三峡形成到现在不过才100~200万年，而登斯摩尔博士的研究团队虽然遵循同样的思路，但由于选取样本的不同，其结论完全不同。
登斯摩尔博士针对早期的研究样本指出，如果这些沉积物的形成时间和三峡形成时间是一致的，那么当时流水就得很快地切入岩石，这就要求有极其高的下切速度。
研究小组发现，三峡附近的花岗石样本明显经过冷却，时间是4,500万年前，而更远的下游地区提取的样本却没有发现冷却迹象。也就是说，岩石的冷却肯定来自流水下切形成峡谷，而不是地质侵蚀的结果。登斯摩尔博士补充道：“长江的历史比我们之前认为的要长得多，而且三峡地貌的形成也不完全是流水急速下切形成，而是一个漫长的演化结果。”
这项研究发现也有助于解释4,500万年前青藏高原东部一次神秘的地质侵蚀过程。那时青藏高原正处于上升过程，由此产生的沉积物就向西集中，并滞留在一个巨大的盆地上游，这就是未来的三峡。
登斯摩尔博士解释说：“当流水下切形成峡谷的时候，这些峡谷就像一个大浴缸里的下水洞，使得这些沉积物被侵蚀并被冲刷到河道不断扩大的长江之中，一直延伸到中国东部地区，并堆积形成了东部平原。”
长江和三峡对周边地区的历史、文化和地貌形成都产生着重大影响。正是由于三峡形成的航道，包围在崇山峻岭之中的四川省才得以与外界互通有无，其发达的农业才能够惠及全国，并因此获得天府之国称号。
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