宋朝的创业开国皇帝赵匡胤，和其后继位的赵光义，都是打天下的武将出身，也许他们深知“马上得天下，不能马上治之”的道理，所以都喜爱读书，尤其爱读史书，从中了解历代王朝兴亡更替的道理。
宋初，国家史馆藏书仅万余卷，削平诸国之后，把各国的藏书集于京师，宋太宗又诏示天下：凡献书者赏。故而藏书巨增至八万卷。这些书分藏于史馆、昭文馆和集贤院。
早在梁代时，这三个馆就已经建立了。宋太宗即位后去视察，发现屋舍破旧，下令重修，到太平兴国三年(纪元978年)修竣，赐名崇文院。院中有昭文书库、集贤书库、史馆书库等六库，规模空前宏大。
而在新馆落成的前一年，宋太宗已下诏，利用馆藏书籍，编辑《太平总览》、《太平广记》，以及诗文总集《文苑精华》等。
《太平总览》摘取的多为经史百家之言。小说之类资料很少征引（这些资料，后来又编入另书《太平广记》）各条资料依时间先后排列，先标出书名，次抄录原文。全书共分55门，细分4558个子目，保存了不少后来轶失的古籍，有重要的史料价值。
此书历经六年方才编成。成书后，宋太宗对宰相宋琪说：“从今天起，每天把《太平总览》给我送来三卷，我要亲自阅读。”
宋琪说：“陛下以读书为乐，借古鉴今，自然是好事，但日读三卷，是不是太多了？不要累伤了贵体。”
宋太宗说：“我以为打开这本书，见到前代的兴废缘故，肯定会有所收益。这一套书，不过千卷而已，一年之内，我打算看完它。古人云‘行万里路，读万卷书’。我虽然不能行万里之途，但读万卷书，总还不难的。凡喜欢读书的人，总有他读书的乐趣所在；若不好读书的人，恐怕按他脖子，他也读不进去的。”
“开卷有益”的成语，就出自宋太宗这段话，形容读书的好处，鼓励人们多读书。众大臣听了宋太宗的这番话，都甚为敬服。此后，宋太宗果然每天读该书三卷，从不间断。有时政事太多，未能读完，以后也要抽空补上，一年内，真的读完了。
宋太宗从《太平总览》中，读了大量史事，记下了许多古代圣贤的治国名言，很受启发，所以赐此书改名为《太平御览》。 可见北宋帝王爱读成习，也为保存古籍，做出了有功后世的大好事。
古代一位哲人说：“人知粪其田，莫知粪其心”。给庄稼施粪，可以使庄稼长得茂盛。给自己施加什么，才能使人健康成长，并且德才俱增呢？那就是多读史书。粪又叫屎，粪与奋同音，屎与史同音。多读史书，犹如多给庄稼浇粪，庄稼才能奋发长进。人多读史书，才会德才兼进。哲人讲的“粪其心”，是一个比喻。
（事据《宋史》）
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