“疼痛”不是什么愉快的感觉，但它是最有用的身体警讯之一。痛觉就像身体的警报系统，提醒人们伤害性的、甚至可能致命的状况——所以你在不小心碰到滚热的平底锅时，会立刻把手抽走。
疼痛也很主观，在经历同样状况时，不同人感觉到的疼痛程度也不同。有些人很怕痛，修补蛀牙的时候也需要打麻药，有些人就觉得无所谓。
每个人对疼痛的感觉不同，这可能有基因的原因，但也有其它因素可以“操纵”大脑，改变我们的痛觉感受。比如，突然转移注意力。这种方法很简单，像是逗病人大笑，把注意力从疼痛上移开，这样可以减少他痛苦的感觉。
研究表明，除了转移注意力，大脑也可以“被骗”感觉疼痛缓解了。
真实的疼痛vs.感受的疼痛
在脑部扫描下，当人感觉疼痛的时候，大脑的额叶区域会亮起来。这是大脑管理疼痛强度和疼痛性质的区域；同时，额叶部分也负责设定“期望值”——这两种功能并非巧合。这种期望值在我们感受疼痛的时候起到很关键的作用。
比如说，当你等待打针的时候，护士告诉你这一针会很疼，你可能就觉得确实很疼。另一方面，如果疼痛在你不期然的时候发生——比如突然磕到脚趾——你可能要过一会儿才反应过来有多痛。
近年有名的“橡胶手错觉”，揭示了人们视觉和感觉的强大联系。心理学家发现，他们可以让人相信一只假的橡胶手是身体的一部分。参与者需要将自己的手臂从视线中隐藏（用一块布遮住），然后，他们的真手和橡胶手同时被抚摸。（在受试者只能看到橡胶手的情况下，持续抚摸橡胶手和真手。3分钟后，他们会有种橡胶手就是自己的手的错觉。）
一些实验也证明，橡胶手不仅能使人产生被抚摸的错觉，也能使人产生疼痛错觉。很多Youtube的影片都拍摄了这一实验，当橡胶手被锤子猛击、或者被针扎的时候，受试者都会缩一下脖子。
大脑可以被欺骗，感受虚假痛觉
一项新研究（刊登于美国疼痛协会官方杂志《Journal of Pain》）表明，人的大脑可以被欺骗，感受到疼痛或疼痛缓解的假象。实验中，研究人员先给受试者做了橡胶手错觉的抚摸实验，然后用一个热电极刺激受试者真手的几个部位，产生疼痛感。同时，将看得见的假电极绑在橡胶手的相同部位，在刺激真手的时候，橡胶手上的假电极也会亮起来。
结果显示，很多受试者都认为疼痛好像是来自于橡胶手。随后，研究人员把假的疼痛舒缓膏涂抹在橡胶手“疼痛的地方”。这时，这些感受到错觉的受试者反馈说疼痛减轻了。
这说明，人们可以从精神上感受到假手的痛楚和疼痛的减轻，即便事实上并没有任何疼痛刺激和止痛发生。
橡胶手错觉不只是聚会上的有趣玩法，它显示了大脑科学最重要的理念之一。它表明人可以通过多种感官来感知身体，也揭示了我们的真实感受可以被大脑颠覆。
在实验中，大脑逐渐接受了橡胶手就是真实的手——这被称为“神经可塑性”，也就是说大脑可以随着经历的状况而产生改变。
在实际操作中，这些发现可以用于治疗和缓解慢性疼痛病人的痛苦，譬如幻肢综合症，一种能感觉到不存在的肢体上疼痛的疾病。还可以应用于肌纤维痛症或复杂的局部疼痛综合症，或许可以为许许多多每天受疼痛折磨的病人带来希望。
· 身体快爆炸 疼痛指数近8 “我不会放弃”
· 30年背痛竟因心病起美名医揭疼痛根源
原文刊载自The Conversation。绿色字为译者注释。
责任编辑：茉莉◇
