奥林匹克的圣火起源于古希腊的神话。传说中有一位勇敢的取火者──普罗米修斯，因为捉弄了宙斯，宙斯发怒了，拒绝给人类降火。普罗米修斯为了取火，不顾自身安危，将茴香树枝伸向天空，从太阳的火焰?引来了火种。凶残的宙斯为此将他吊锁在高加索山的悬崖绝壁上，使他受尽了折磨和煎熬。
后来，人们为了纪念这位神话中的英雄，制成了火炬来传递，扩散火种，并把这作为光明、勇敢和威力的象征。早在公元前776年第一届古代奥运会上，就有类似点燃火炬的仪式。
在古时，祭坛前会站着一位手持火把的祭司。赛跑选手如能在到达终点时，首先从祭司手中夺得火把，点燃祭坛上的香火，他便获得崇高的荣誉。人们在点燃火炬后，奔赴希腊各个城市。他们高擎火炬，一边奔跑一边呼喊：“停止一切战斗，参加运动会去！”它像一道威严的命令，有至高无上的权威，火炬到达哪?，哪?战火就熄灭，“神圣休战”开始了。
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