【大纪元8月7日报导】（中央社佛罗里达卡纳维尔角六日法新电）最高速度达到时速两万九千公里，太空梭体最高温度达摄氏一千六百五十度，将于台湾时间周二返回地球的发现号太空梭，返航任务同时具备高难度与高危险性。
在哥伦比亚号失事后三十个月，美国航太总署将再度进行太空梭重返大气层任务。虽然自失事后已进行无数检讨与修正，航太总署官员表示，返航任务依然具有高危险性。
太空梭计划副主任赫尔说：“一般的正常人绝不会称重返大气层任务为‘安全’，它并不是百分之百安全的。”
重返大气层的容许失误范围极小，太空梭必须在预定着陆的一小时前，开始由时速两万九千公里减速。二十五分钟后太空梭开始进入大气层的最外层，距地表高度约为一百二十九公里。此时，它距卡纳维尔角仍有八千公里之遥。
太空梭将以每分钟九公里的速度通过大气层向下坠，此刻它不再是在轨道运行的太空船，而是无动力的船体。
太空梭以机腹面对地表持续下落，角度为四十度。重新进入大气层的角度，将在任务中扮演关键因素。
如果进入大气层角度太浅，梭体将被弹回太空；如果角度太深，则梭体温度会过热，可能导致人员殒命。
为了减速，梭体将会作四个S形的大角度旋转，角度最大达八十度。但此时速度依然很高，使梭体外表温度达到摄氏一千六百五十度。哥伦比亚号正是在此时──着陆前十六分钟──在空中解体。
在着陆前十分钟，距地表四十三公里的梭体速度仍达到时速一万公里。两分钟后，太空人得以开始控制梭体动作。
着陆前九十秒，太空梭仍以时速五百一十八公里的速度，位于四千五百公尺的高度。它将以比民航机更为陡峭的角度，以二十倍于民航机的速度下落。
预定降落前三十三秒，高度六百一十公尺的太空梭将拉起机鼻并放下起落架，准备着陆。
最后，太空梭以三百五十四公里的时速降落跑道，刹车全开，机尾释放降落伞协助减速。驾驶操纵使机鼻触地，持续减速。如果一切顺利，发现号将安返地球。
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