【大纪元1月4日讯】(大纪元记者冯静综合编译报导) 一个由美国和日本科学家联合组成的国际研究小组12月31日报告说，他们通过使用遗传工程技术手段已成功产生能够“破坏” 导致疯牛病的传染物质–朊蛋白的牛只，使得动物免疫脑萎缩疾病的研究取得突破性进展。在这种新牛只中，产生疯牛病的关键因素–朊蛋白已不复存在。
导致疯牛病的传染物质–朊蛋白
朊蛋白(Prion Protein, PrP)，又称朊病毒、朊毒体、锯蛋白和朊粒等。它是大脑、免疫系统和其它组织中正常的蛋白质成分，引起疾病只因为它们已经“坏死”。目前对朊蛋白的了解仍然有限，但实验显示，它的坏死会破坏脑组织，那是因为在脑中坏死的朊蛋白可能强迫附近正常的朊蛋白转变成坏死的朊蛋白。所以它又是一种传染性蛋白质，在所有已知的传染性蛋白质中是最奇异的一种。科学家相信，甚至一个朊病毒坏死都可能引起致命痛苦的脑疾病。尽管它们不包含任何基因物质，却会使绵羊患痒病和导致麋鹿和貂患致命的萎缩疾病。如果进入人体，可能导致致命的人类疾病。
没有朊蛋白的牛只
受到朊蛋白坏死吸收特性的启发，赫马科技公司 (Hematech)的科学家思考这样的问题：为什么不能产生一头无朊蛋白的牛只?
为了实现这一设想，科学家们在实验室里培养了牛细胞群体。然后他们使用遗传工程的方法，在每个细胞中“破坏”直接产生朊蛋白的基因。 最后通过使用克隆技术，这个研究组培育了十二头小牛犊，每个都是取自那些更改过的细胞。由于引起每个动物增长的最初细胞缺乏朊蛋白基因，由此繁衍出的最后构成动物身体的细胞也就不具朊蛋白。
科学家通过各种检测最后断定，这12头牛完全缺乏朊蛋白。
没有正常朊蛋白的动物能活吗?
这些没有朊蛋白的牛只甚至在接近第二年生日时仍然健康地生长着，这个事实回答了对朊蛋白生物学最有争议的问题之一：动物没有正常的朊蛋白是否能够生存。
在过去几年中的不同研究报告指出，正常的朊蛋白也许对于不同的类似血液和记忆形成的过程具有关键作用，不过位于爱荷华（Iowa）州爱姆斯(Ames)的农业部全国动物疾病中心一直进行朊蛋白研究的瑞齐(Juergen A. Richt)声称，这个研究组每次的测试都能够证实，这些牛似乎生长良好。
瑞齐说：“依据我们的分析，它们的饮食、心率、免疫功能等似乎都很正常”。 不过瑞齐强调这些牛都还年轻，是否在它们成年时会有麻烦尚待观察。
没有朊蛋白的动物免于感染疯牛病?
没有朊蛋白的牛只是否免于感染疯牛病，或称为牛海绵状脑病（BSE）？根据12月31日发表在《自然生物技术》(Nature Biotechnology)杂志的一份科研报告，到目前为止的实验证明，动物脑组织在培养盘中生长并暴露于感染二个不同种类疯牛病朊病毒，如同预期的那样，坏死的朊蛋白没有再繁殖。这一研究成果间接地回答了上述问题：没有朊蛋白的牛只可以免于感染疯牛病，不过要证实这一论断，还需动物活体试验。
科学家目前正在进行一项更有权威性的测试，直接注射疯牛朊蛋白到活着的无朊蛋白的动物脑中，观察是否会引发疯牛病。赫马科技公司主席和首席科学家若伯(James M. Robl)表示，由于可能需要二年或更多时闲才会出现症状，结果目前还尚不得而知。
这项研究的其它应用
华盛顿生物技术产业组织(Biotechnology Industry Organization)的格莱恩(Barbara Glenn)表示：“这项研究利用了动物的生物技术使消费者受益，是一个巨大的进步”，而且“这显示出基因改造可以应用来改进家畜生产及食品生产”。
格莱恩和其他学者说，这项发表在《自然生物技术》杂志的研究，是一个有效工具，帮助研究人员更好了解类似的人脑萎缩疾病。
食品和生物技术专家认为，将来采用相似技术也许可以设计更有营养肉制品的动物，也为人们关注食用感染的牛肉提供了另一个安全系数。
赫马科技公司的瑞齐表示，目前公司每年耗费数百万美元用于保护他们的母牛免于感染疾病。他认为通过这项技术，可以更直地产生无朊蛋白的母牛免疫血清，这是一种在实验室流行的用于无数生物实验的工具。该公司五年前开始进行疯牛病的研究，研发能够治疗脑萎缩疾病的新药。
最近二十年，全世界至少有180人因食入感染疯牛病的肉类而死亡，而疯牛病的症状需要几年时间才会显现出来，所以不易直观判断肉类是否感染了疯牛病毒。
资料来源：华盛顿邮报，美联社
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