【大紀元1月4日訊】(大紀元記者馮靜綜合編譯報導) 一個由美國和日本科學家聯合組成的國際研究小組12月31日報告說，他們通過使用遺傳工程技術手段已成功產生能夠「破壞」 導致瘋牛病的傳染物質–朊蛋白的牛只，使得動物免疫腦萎縮疾病的研究取得突破性進展。在這種新牛只中，產生瘋牛病的關鍵因素–朊蛋白已不復存在。
導致瘋牛病的傳染物質–朊蛋白
朊蛋白(Prion Protein, PrP)，又稱朊病毒、朊毒體、鋸蛋白和朊粒等。它是大腦、免疫系統和其它組織中正常的蛋白質成分，引起疾病只因為它們已經「壞死」。目前對朊蛋白的瞭解仍然有限，但實驗顯示，它的壞死會破壞腦組織，那是因為在腦中壞死的朊蛋白可能強迫附近正常的朊蛋白轉變成壞死的朊蛋白。所以它又是一種傳染性蛋白質，在所有已知的傳染性蛋白質中是最奇異的一種。科學家相信，甚至一個朊病毒壞死都可能引起致命痛苦的腦疾病。儘管它們不包含任何基因物質，卻會使綿羊患癢病和導致麋鹿和貂患致命的萎縮疾病。如果進入人體，可能導致致命的人類疾病。
沒有朊蛋白的牛只
受到朊蛋白壞死吸收特性的啟發，赫馬科技公司 (Hematech)的科學家思考這樣的問題：為什麼不能產生一頭無朊蛋白的牛只?
為了實現這一設想，科學家們在實驗室裡培養了牛細胞群體。然後他們使用遺傳工程的方法，在每個細胞中「破壞」直接產生朊蛋白的基因。 最後通過使用克隆技術，這個研究組培育了十二頭小牛犢，每個都是取自那些更改過的細胞。由於引起每個動物增長的最初細胞缺乏朊蛋白基因，由此繁衍出的最後構成動物身體的細胞也就不具朊蛋白。
科學家通過各種檢測最後斷定，這12頭牛完全缺乏朊蛋白。
沒有正常朊蛋白的動物能活嗎?
這些沒有朊蛋白的牛只甚至在接近第二年生日時仍然健康地生長著，這個事實回答了對朊蛋白生物學最有爭議的問題之一：動物沒有正常的朊蛋白是否能夠生存。
在過去幾年中的不同研究報告指出，正常的朊蛋白也許對於不同的類似血液和記憶形成的過程具有關鍵作用，不過位於愛荷華（Iowa）州愛姆斯(Ames)的農業部全國動物疾病中心一直進行朊蛋白研究的瑞齊(Juergen A. Richt)聲稱，這個研究組每次的測試都能夠證實，這些牛似乎生長良好。
瑞齊說：「依據我們的分析，它們的飲食、心率、免疫功能等似乎都很正常」。 不過瑞齊強調這些牛都還年輕，是否在它們成年時會有麻煩尚待觀察。
沒有朊蛋白的動物免於感染瘋牛病?
沒有朊蛋白的牛只是否免於感染瘋牛病，或稱為牛海綿狀腦病（BSE）？根據12月31日發表在《自然生物技術》(Nature Biotechnology)雜誌的一份科研報告，到目前為止的實驗證明，動物腦組織在培養盤中生長並暴露於感染二個不同種類瘋牛病朊病毒，如同預期的那樣，壞死的朊蛋白沒有再繁殖。這一研究成果間接地回答了上述問題：沒有朊蛋白的牛只可以免於感染瘋牛病，不過要証實這一論斷，還需動物活體試驗。
科學家目前正在進行一項更有權威性的測試，直接注射瘋牛朊蛋白到活著的無朊蛋白的動物腦中，觀察是否會引發瘋牛病。赫馬科技公司主席和首席科學家若伯(James M. Robl)表示，由於可能需要二年或更多時閒才會出現症狀，結果目前還尚不得而知。
這項研究的其它應用
華盛頓生物技術產業組織(Biotechnology Industry Organization)的格萊恩(Barbara Glenn)表示：「這項研究利用了動物的生物技術使消費者受益，是一個巨大的進步」，而且「這顯示出基因改造可以應用來改進家畜生產及食品生產」。
格萊恩和其他學者說，這項發表在《自然生物技術》雜誌的研究，是一個有效工具，幫助研究人員更好瞭解類似的人腦萎縮疾病。
食品和生物技術專家認為，將來採用相似技術也許可以設計更有營養肉製品的動物，也為人們關注食用感染的牛肉提供了另一個安全係數。
赫馬科技公司的瑞齊表示，目前公司每年耗費數百萬美元用於保護他們的母牛免於感染疾病。他認為通過這項技術，可以更直地產生無朊蛋白的母牛免疫血清，這是一種在實驗室流行的用於無數生物實驗的工具。該公司五年前開始進行瘋牛病的研究，研發能夠治療腦萎縮疾病的新藥。
最近二十年，全世界至少有180人因食入感染瘋牛病的肉類而死亡，而瘋牛病的症狀需要幾年時間才會顯現出來，所以不易直觀判斷肉類是否感染了瘋牛病毒。
資料來源：華盛頓郵報，美聯社
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