圣诞红和其他花最大的不同点，正是在它漂亮鲜丽的部分，并不是真正的花，而是由部分特化叶片变成的“苞片”。它的真正花朵，位于苞片中央，雄花和雌花分开，彼此都没有花瓣，只有雄蕊和雌蕊而已。另外还有黄黄的杯状物，那是分泌花蜜的腺体，可诱引昆虫前来，帮助雌、雄花完成授粉交配的使命。
原名“一品红”、“向阳红”的圣诞红，还有“雁来红”、“象牙红”和“老来娇”等别名、日本人则取其苞片鲜红的样子，有如猩猩的红屁股般而称之为“猩猩木”。
“圣诞红”的名字，不知是什么时候开始使用的。不过，可以确知是在公元1829年以后，它才正式被用以点缀圣诞节。因为据说当年美国驻墨西哥的公使普恩赛特(Jcel Robborts Poinsette)，在墨西哥境内的山野首先发现它美丽的踪影，并且移植到大使馆门外。没想到不久墨西哥发生暴乱，旅墨的美国人纷纷跑到大使馆避难，暴徒们跟踪而至想加伤害。普恩公使看到暴徒，便怒目喝斥道：“谁敢冲过那些红色的花叶进来，包管他所流的血比花叶还要鲜红！”就因为这样，暴徒们才胆怯地离开，没敢侵犯使馆。旅墨的美国人事后为了纪念普恩公使临难不惧的勇敢精神，就把那开红色苞片的植物称为“普恩赛特”。
后来，普恩公使退职返国，又把这种新奇的植物带回，种在家乡南卡罗莱纳州的别墅花园里。由于风土非常适宜，生长和开花都好，在圣诞假期里尤其显得绚烂可亲。因此很快地流行起来，一直到今天，仍把它视为圣诞节的重要饰物。
经过园艺家们不断努力的结果，目前圣诞红除了传统的红苞和黄苞以外，还有粉红苞和重苞等品种。最近几年更育出多倍染色体矮性品种，不仅苞片粗壮肥硕，而且植株矮小，特别适宜盆栽，观赏价值更高。
圣诞红的另一个特点是花期特长，从晚秋一直开到春季，而且还很容易繁殖。只要在花谢绿芽将萌发时，剪取老熟枝条插在砂质土壤里，保持湿润和荫凉，大约一个月左右即可发根，存活率很高。
散文作家陈幸蕙小姐，在《群树之歌》一书里说:：圣诞红是一种雪中送炭的花，独愿在覆雪的冬日，为沈寂的白色背景妆点上可喜的红和绿。
如果，初春的繁卉织锦是华丽轻快的交响乐，如果，盛夏的百草千花是激情浪漫的摇滚，而深秋点缀在薄霜中的淡赭落叶是舒缓的小提琴独奏。那么，当所有鲜丽的色彩皆自人间退隐，却独在篱间盛开的圣诞红，便该是隆冬献给大地的一首赞美诗了。
从圣诞红娇艳如绒的瓣间流溢出来的，不是缤纷和馨香，却是可感的人情味和浓厚的宗教气息。@*
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