曼德拉出生于南非特兰斯凯的一个大酋长家庭。身为一位酋长的儿子，曼德拉并没有继承父亲的位子，而是坚持信念走向自己选择的道路。他先后担任过金矿保安、律师事务所学徒、律师等工作。
就在担任律师的那段日子，曼德拉亲眼目睹种族隔离政策的黑暗，于是开始挺身领导一连串的反种族隔离运动，也因此多次遭到逮捕。
虽然曼德拉一生有长达27个年头在监狱中度过，然而无尽的折磨并没有摧毁曼德拉的意志。他说：“在那漫长而孤独的岁月中，我对自己的人民获得自由的渴望，变成了一种对所有人，包括白人和黑人，都获得自由的渴望。”
当他步出监狱时，他对自己的苦难没有一丝怨恨。他说：“压迫者和被压迫者一样需要获得解放。夺走别人自由的人是仇恨的囚徒，他被偏见和短视的铁栅囚禁着。”“如果我让愤怒缠纠我，就等同仍然囚于牢狱内。”
在他和平非暴力精神的鼓舞下，1981年一万多名法国人联名要求释放曼德拉；1982年全球53个国家的2000名市长为曼德拉的获释签名请愿；1983年英国七18名议员发表联合声明，50多个城市市长在伦敦盛装游行，要求英国首相向南非施加压力，恢复曼德拉自由。
曼德拉不仅在南非黑人心目中成为一位国家英雄，更是成为追求自由、人权跨国界人民的“全球总统 ”。
曼德拉在9年前引退，很少出现在大众面前。自从儿子于2005年死于爱滋病，曼德拉更加了解病患和其亲人的痛苦，他开始全心投入防治爱滋活动。藉由举办各项活动，希望能提醒世人重视在非洲蔓延的爱滋疫情。
今年满九十岁的曼德拉，身体依然硬朗，在伦敦一场庆生会中，他呼吁大家千万不可以忘记，他们的目标还没有达成，这世界上还有无数人为疾病、贫穷以及不平等、不自由所苦。
曼德拉生平大事年表
1918年7月18日 出生
1938年 进入黑尔堡大学，因抵制校方选举学生代表活动，被中止学业。
1944年 参加南非非洲人国民大会，参与创建国民大会青年联盟。
1951年 担任国民大会青年联盟主席
1961年 任国民大会军事总司令
1962年 曼德拉被捕，以“煽动罪”和“非法出国”被判入狱5年。
1964年 在狱中又被控以“阴谋暴力推翻政府”改判无期徒刑，后被逐放、
关押在大 西洋的罗本岛。
1990年 在罗本岛监狱被监禁27年之后，曼德拉被戴克拉克政府无条件释放，
并再次当选非洲人国民大会主席。
1993年 曼德拉和当时的南非总统戴克拉克共同获得当年的诺贝尔和平奖。
1994年 当选总统
1999年 曼德拉结束五年总统任期，退休后的曼德拉投身于慈善事业，
他设立了曼德拉基金会，主要从事改善农村儿童受教育条件
和帮助解决爱滋病问题上。
2008年5月8日 美国众议院将曼德拉从恐怖份子的名单中剔除，并解除其入境限制。
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