【大纪元4月18日报导】（中央社佛罗里达州卡纳维尔角17日综合外电报导）美国国家航空暨太空总署（NASA）预定5月12日发射太空梭前往哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）进行维修和零组件更新作业，但这次太空梭任务和过去有些不同，因为有另一艘太空梭同样整装待发，准备随时展开紧急救援任务。
太空梭亚特兰提斯号（Atlantis）预定5月12日升空，前往哈伯太空望远镜从事任务，这也是NASA对哈伯这个位于地球轨道上的天文台最后一次后勤维护任务。
但另一艘太空梭奋进号 (Enduavour)今天也移入39B发射台，距离亚特兰提斯号准备升空的39A发射台不过3公里多；NASA表示，奋进号的所有准备作业都与正式发射作业无异，即使它从事救援任务的可能性并不高。
2003年NASA发生太空梭哥伦比亚号（Columbia）重返地球时解体烧毁，造成7名太空人殉职的惨剧后，NASA就取消了对哈伯望远镜的维护任务。
从那时开始，所有太空梭任务都是前往国际太空站进行维护与兴建任务，如果太空梭出现危及重返地球时的安全问题，太空人仍然能够待在国际太空站，等待救援人员和太空梭前来载他们回到地球。
但哈伯望远镜所在的地球轨道、方向，与国际太空站完全不同，如果发生状况，太空人也无暂时栖身之处，因此，NASA必须准备另一艘可立即升空的太空梭做为紧急救援之用。
哥伦比亚太空梭于2003年2月1日完成任务，重返地球大气层时，在德州上空解体烧毁，7名太空人殉职。事后调查确认，哥伦比亚号在发射升空时，外部燃料槽一块如手提箱大小的绝缘体脱落，击中太空梭机翼，致使部分隔热砖剥离，重返大气层时的摩擦高热穿透机翼，导致太空梭解体失事。
NASA后来重新设计外部燃料槽，并于每次太空梭靠泊国际太空站时，从内而外仔细检查梭体是否受损。
这次亚特兰提斯号太空梭前往哈伯望远镜的任务，虽然无法靠泊国际太空站，但仍能借助太空梭本身的机械手臂检查梭体，如果确认无安全疑虑，在地面备便的奋进号就无需升空救援。
NASA指出，一旦亚特兰提斯号太空梭升空，奋进号将待命7天，让工程人员有充分时间确认亚特兰提斯号安全无虞；如果有救援需要，奋进号将以货舱不载货的“空机”状态升空，并在控制舱内多安置7个供亚特兰提斯号太空人使用的座椅。
等到亚特兰提斯号安全返回地球后，奋进号将移往39A发射台，准备6月份发射前往国际太空站的任务。
太空梭于1981年由哥伦比亚号太空梭首次升空，NASA的太空梭机队（尚包括发现号，失事毁损挑战者号和哥伦比亚号）将于明年全部退役，目前看来，在退役前，最多还有9次太空任务。（译者：郭无患）
