陳方安生于1940年生于上海，1948年隨家人移居香港，在香港接受教育，并在香港大學修讀英文和英國文學，取得榮譽文學士學位。
陳方安生于1962年加入前香港政府工作，先后出任多個高級職位，歷練過財政、經濟、工商業、社會服務等事務。她曾擔任社會福利署署長和公務員事務司司長。
1987至1993年間，陳方安生出任經濟司，統管的事務包括港口和机場設施等龐大基建發展、開放本港電訊市場、旅游業、能源、糧食供應，以及監管公用事業公司。
自中英就香港前途問題簽訂「中英聯合聲明」，英國就致力培養本地公務員人才后，1993年，陳方安生于獲得前總督彭定康委任為布政司，成為香港19万公務員的首長，也是首位華人布政司和第一位出任這個職位的女性。過去150年來，這個職位一直由英國人擔任。
香港回歸后，陳方安生繼續獲得董建華任用，頭銜則改為政務司，職位僅次于行政長官。
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