在整個冷戰期間，沒有比柏林牆更具象征意義的事物了。它把柏林一劈為二，它把德國人民一劈為二，它把世界一劈為二，它把歷史一劈為二。在柏林牆的一側，呼嘯過尖利的槍聲，縱橫過無數的尸体；在柏林牆的另一側，則涂滿了諷刺的漫畫，寫滿了幽默或抗議的詞句，成為舉世矚目的景觀和不可辯駁的歷史見証。
從1949年至1961年8月，在共產党統治的東德境內的一塊自由“飛地”──西柏林，成了共產主義制度下的東德人從東方逃往西方的一個主要通道。据不完全統計，在那些年間，總共有二百五十万東德人經過西柏林移居西德，這些移民中包括熟練的技術工人、專業人士和知識分子。這种東德人才的“大出血”，既是對東德經濟的沉重打擊，同時，也反諷地表現了共產主義的制度性失敗。這兩者都使得東德和蘇共當局越來越無法容忍了。
于是，在1961年8月12至13日一夜之間，柏林牆由東柏林當局突然豎立起來了。它是根据東德的所謂“人民議會”于8月12日通過的一道命令而建立的。它開初只是由帶刺鐵絲网和煤渣堆构成障礙体，后來則由高達5米的混凝土牆所取代，上面有帶刺鐵絲网和衛兵觀察崗哨，并安有机槍座和地雷。至八十年代末期，成為一座由帶電鐵絲网等构成的防御工事，其中一部份是長達45公里的牆把柏林一分為二，另一部份則是長達120公里的牆把西柏林團團圍住，從而把西柏林孤懸于東德的包圍之中。
從此，柏林牆矗立在東西柏林之間，隔絕了東西柏林人民之間的往來，堵塞了由東方共產陣營逃往西方的一條主要通道。眾所周知，圍牆的功能，是防止外人隨意進入，而不是禁止內人自由出去；除非是監獄的圍牆。然而柏林牆正是防止東德內部人民自由出去，這就表明，東德正是一座大監獄。
即使如此，在柏林牆豎立起來后，仍然大約有5000名東德人通過各种方式成功地越牆逃到了西方，另外也有約5000人在逃亡時被東德當局抓獲，還有至少191人的命運最為悲慘，他們在越牆時被衛兵所擊斃，慘死在高牆附近。
早在1946年3月5日，著名政治家、英國前首相溫斯頓.邱吉爾就曾在美國發表演說，指出，共產陣營國家的建立使得“從波羅的海的什切清到亞得里亞海的特里斯特，一張鐵幕，橫跨大陸而降臨了。”這張鐵幕雖然由于斯大林的去世后的若干年有所收縮，但是柏林牆的建立又使它強化了。作為兩大陣營隔絕的象征，柏林牆一直持續了整整28年，一直到1989年共產主義崩潰才變成歷史的灰塵。
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