【大紀元4月4日報導】（中央社洛杉磯4日美聯電）經過10年的研發，美國空軍（Air Force）計劃在本月發射一架類似小型太空梭的機械航天器，讓它在地球軌道進行科技探測後，滑行降落在加州跑道上。
這架X-37B軌道試驗飛行器（X-37B Orbital Test Vehicle）預計4月19日在佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）升空，不過它的終極目標和機械細節仍是一個謎。這個飛行器的研發計畫已在各個政府機構轉手多次。
國防分析家兼Globalsecurity.org網站主任派克（John Pike）表示：「你若被它弄得丈二金剛─摸不著頭腦，你就處於還不錯的狀態。」他說：「我一兩年前研究過此案，這整套超高音速、次軌道、衝壓計畫，有超過一打的相關計畫，我越研究，被搞得越糊塗。」
這場默默安排的升空計畫，將為這份悠久且昂貴的研究，畫上句點。這份研究計畫被美國國家航空暨太空總署（NASA）轉給國防部的研發部門，再被轉給空軍的秘密單位。
X-37計畫的開銷已達數億美元，不過確切總額至今未被公開。
儘管大型太空梭被比作載貨卡車，但X-37B較像一輛擁有相當於卡車載貨性能的跑車。
這架飛行器由波音公司（Boeing Co）旗下的研發機構「幻影工作室」（Phantom Works）打造，重4990公斤、高2.9公尺、長約8.8公尺，還有一對不到4.5公尺長的機翼。它有兩片斜角尾翼，而非單一一片垂直尾翼。
不同於一般太空梭，X-37B將設在可棄的擎天神五號（Atlas V）火箭的整流片上，以衛星方式發射升空。它並配有太陽能板，以提供運行軌道所需的動力。
美國空軍僅公布任務的概略目標：除測試導航、領航、控制和熱防護外，也測試它在軌道上、進入大氣層和降落的自動操作。
美國空軍沒有公布任務為期多久，不過他們表示，X-37B可以在軌道上停留270天。初步規劃的降落地點，選在洛杉磯西北部濱海的范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）。
美國國防智庫蘭德公司（RAND Corp）資深國防研究分析家威爾森（Peter A. Wilson）表示，鑒於NASA預料太空梭將告一段落，X-37B被視為新一代、可重複使用的航天器的工作原型，不過NASA對此案此失去興趣，轉而讓美國空軍接手。（譯者：中央社張稚昀）
