【大紀元6月24日訊】（大紀元記者崔穎編譯報導）美國加州中學生在參加火星學生圖像研究計劃（MSIP）項目時，發現了位於火星赤道附近帕蒙尼斯火山山坡上一處神秘洞穴結構，有如熔岩洞的天窗。
據NASA網站22日報導，加利福尼亞科頓伍德常青中學十六名七年級的學生在丹尼斯‧米歇爾（Dennis Mitchell）老師的科學課上，通過研究美國宇航局火星奧德賽（Odyssey）探測器拍攝的火星照片，發現了火星上一處神秘熔岩洞。
火星學生圖像研究計劃（MSIP）是一個培養學生們探究天文知識的有效途徑。學生們參加MSIP，進行火山熔岩洞的研究，可以提出問題，並指令火星奧德賽探測器進行拍照從而解答問題。
米歇爾老師介紹：「當時學生開發了一個研究課題，尋找火星上熔岩洞一般集中在哪裏。是不是大多數熔岩洞都出現在火山頂峰附近？旁邊？還是周圍的平原？」
為了解答這一問題，學生們觀測分析了圖像分辨率達到每像素覆蓋18米區域的火星奧德賽探測器熱輻射成像系統（THEMIS）拍攝的200多張火星照片和一些備份影像。他們將所選擇的THEMIS圖像與之前的圖像進行了對比，觀測地點聚焦於火星帕蒙尼斯火山（Pavonis Mons volcano）。
正如一開始期待的，學生們對兩張圖片進行圖像對比分析找到了熔岩洞，同時也發現了一處熔岩洞，從圖像上看是很小的圓狀黑點。學生們然後藉助火星勘測軌道飛行器上的「高分辨率成像科學實驗」照相機對選定的區域進行觀測。
這一最新發現的熔岩洞與2007年美國地質勘探局科學家格倫‧庫欣（Glen Cushing）在火星其他區域發現的地質結構類似。庫欣說，用天窗來形容這些洞穴更合適，因為熔岩洞的頂部較小區域塌陷使下面的部份暴露出來。庫欣還表示，熔岩洞內白天涼爽夜間溫暖，利於保護生命，對人類未來探索火星會非常有利。
科學家認為，這些洞穴是火星火山活動所造成的。火山熔岩在岩石中蝕刻出洞穴，當火山噴發停止後，就會留下類似隧道的結構或「熔岩洞」。冷卻的物質在上部堆積將洞穴遮蓋起來，而某些部位或許會塌陷，從而形成天窗般的洞口。科學家並不清楚這些洞穴中蘊藏著何種物質或沉積物。
庫欣對學生們說：「無疑這處火星熔岩洞是最新發現。它是當前在帕蒙尼斯火山發現的第二個類似結構。」他估計這個熔岩洞至少長190米、寬160米，洞深115米。庫欣還補充，新發現的黑點在帕蒙尼斯火山背景的襯托下顯得特別扎眼。
目前，學生已經把發現結果遞交給NASA火星探測軌道飛行器的高精度科學實驗成像照相機，以便進行進一步觀測洞穴內部的情況。
米歇爾老師說：「火星學生圖像研究計劃是有史以來最偉大的教育項目之一，學生因此可以更好地理解怎樣進行科學研究，以及研究對科學界的重要性。這真是很棒的體驗。」
自火星學生圖像研究計劃於2004年啟動以來，至今共有超過5萬名中學生和大學生參與了該計劃。
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