为什么4呎8吋半最后会成为主流？因为采用者最多，滚雪球效应最大。换个角度来问：政府为何不居间协调呢？南北战争之前，有谁能预期日后会建造出全国性的铁路网呢？
那时投资铁路的人，只想载运货物和非乘客的人员，从河运抢些生意做，占住某个地区的地盘。他们甚至不想和其他区域的铁路接轨，基本的心态是互不侵扰地盘。
加拿大也不希望美国的火车驶入，铁道的规格因而形成割据。现在美加两国的铁路、电话号码、电压、影印纸规格都已统一化，那是很后来的事了。
其实加拿大的国会，很早就知道轨宽标准化的重要性：1851年主张采用5呎6吋（167.6公分），他们的GWR在1854年营运时，就是依这个规格。
美国国会把横跨大陆的轨宽选择权，授给林肯总统，他决定采用5呎宽（152.4公分）。但是中西部的铁道业者不愿接受，就和东部的同行结盟，游说国会采用最老式的英国轨宽（4呎8吋半，143.5公分）。
某些较贫困的地区，资本不够，希望采用窄轨，就在1872年另组一个“国家窄轨联盟”（National Narrow-Gauge Railway Convention）：之后全国各地的窄轨，95%采用3呎（91.4公分）的规格。
在这种“地区性整合度高、全国性整合度低”的结构下，美国的铁道系统，怎么可能在20年内（1866-86年），就完成规格统一呢？4呎8吋半的规格获胜，是因为它有特殊的优越性吗？
其实在一八六○年代时，谁也不知道4呎8吋半会成为日后的国际标准，当时存在9种规格，工程师并无明显的偏好。为何会有统一化的认知呢？主要是各地区的经济发展后，运输量大幅增加，东西两岸的产品与人员相互运送，无法透过较受地域性限制的水运。
当时东西横向的铁路，大都采用4呎8吋半，产生大者恒大的雪球效应，市场占有率愈来愈高。各地区的铁路公司，在利益的考量下愈来愈合作：发展跨区的铁道系统，共同管理相互协助，这是推动铁道标准化的重要因素。
大家会问：把原来不是4呎8吋半的轨宽，不论是拉宽或缩窄，转换的成本不是很高昂吗？是的，费用看起来是不小，但相对于铁道的总价值，百分比并不高。
主要的花费是整修路基，尤其是在扩宽轨道时。如果只是把轨道稍微拉宽或缩小，这属于“移轨”的问题，成本并不高。较贵的部分，是更换为4呎8吋半的车厢和火车头（机头）。
1871年时，把Ohio和Mississippi铁路，从6呎缩为4呎8吋半的平均成本，是每英哩1,066美金，再加上价值5,060美金的新车头。
到了1885-6年间，这些成本更低了：更动南方轨道与设备的成本，每英哩约只需150美金。把窄轨拉宽的成本，每英哩约7,500美金。
对那些和4呎8吋半较接近的轨道（例如4呎10吋），就建造可以调整轮子宽度的车体，来相互通车。
一旦整合的意愿明确化，确知每英哩的更动成本，占铁道总价值的百分比不高后，20年内很快地就整合完成了。4呎8吋半成为美加的标准规格，1937年成为国际标准，沿用到今日。
美国轨宽的故事告诉我们：
(1)市场的需求，是规格统一化的重要推手。
(2) 一八八○年代统一的4呎8吋半，以今日的车头牵动能力而言，并不是最具能源效率的规格；但这已是国际标准，改动不了了。
(3) 4呎8吋半能一统天下，并不在于规格上的优越性，而是历史的偶然造成。
(4)并不是最有效率、最具优势的东西，就能存活得最好。
(5)这种path dependence（历史的偶然）的现象，在度量衡上最常见。听说1英尺的定义，就是某位国王鼻尖和手指之间的距离。
对美国标准轨宽问题有兴趣的读者，请进一步参阅Puffert (2003) “Path dependence” (http://eh.net/encyclopedia/) 16页的长文，与2大页的参考书目。
附录：网路版美国铁轨的故事
经济学中有个名词称为“路径依赖”，它是类似于物理学中的“惯性”，一旦选择进入某一路径（无论是“好”的、还是“坏”的），就可能对这种路径产生依赖。
以下美国铁轨的故事，也许有助于我们理解这一概念，并且加深对其后果的印象。
美国铁路两条铁轨之间的标准距离，是4.85英尺。这是一个很奇怪的标准，究竟从何而来的？原来这是英国的铁路标准，因为美国的铁路，最早是由英国人设计建造的。
那么，为什么英国人用这个标准呢？原来英国的铁路，是由建电车轨道的人设计的，而这个4.85英尺，正是电车所用的标准。
电车轨标准又是从哪里来的呢？原来最先造电车的人，以前是造马车的。而他们是用马车的轮宽做标准。
好了，那么，马车为什么要用这个轮距标准呢？因为如果那时候的马车，用任何其他轮距的话，马车的轮子很快就会在英国的老路上撞坏。为什么？因为这些路上的辙迹宽度，为4.85英尺。
这些辙迹又是从何而来呢？答案是古罗马人定的，4.85英尺正是罗马战车的宽度。如果任何人用不同的轮宽，在这些路上行车的话，轮子的寿命都不会长。
我们再问：罗马人为什么用4.85英尺，作为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是两匹拉战车的马的屁股宽度。故事到此应该完结了，但事实上还没有完。
下次你在电视上看到，美国太空梭立在发射台上的雄姿时，你留意看，它的燃料箱的两旁，有两个火箭推进器。
这些推进器是犹他州的工厂所提供的，如果可能的话，这家工厂希望把推进器造得胖一些，容量就会大一些，但是他们不可以，为什么？
因为这些推进器造好后，要用火车从工厂运到发射点，路上要通过一些隧道。而这些隧道的宽度，只比火车轨道宽了一点点。然而我们不要忘记，火车轨道的宽度，是由马屁股的宽度决定的。
因此，我们可以断言：可能今天世界上最先进的运输系统的设计，是两千年前便由两匹马的屁股宽度决定了。这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。@(待续)
摘编自 《经济史的趣味》 允晨文化实业股份有限公司 提供
(http://www.dajiyuan.com)
