【大紀元2016年12月13日訊】（大紀元記者沙莉編譯報導） 美國宇航局將與英國著名理論物理學家斯蒂芬‧霍金（Stephen Hawking）合作，計劃製作「自我修復」功能微小的納米航天器「星片（StarChip）」，以五分之一光速耗時20年飛往半人馬座阿爾法星系（Alpha Centauri）尋找外星生命。該項目稱為射星突破（Breakthrough Starshot），使用光帆為動力的納米飛行器，由俄羅斯億萬富翁尤里‧米爾納資助。
半人馬座阿爾法星系（南門二）是離人類最近的恆星系統，距離地球25萬億英里（4.37光年）。天文學家認為，半人馬座阿爾法星的恆星系統可能存在稱為「比鄰星 b」的類地行星圍繞恆星系統中的比鄰星（Proxima Centauri）運行。「射星突破」宣布將目標對準「比鄰星 b」，以探索太陽系外的生命。不過即使使用今天最快的飛船，需要3萬年才能到達那裡。「射星突破」項目旨在打造幾克重的納米飛行器，使飛行速度加快一千倍。
任務啟動前仍有眾多的技術挑戰需要克服，尤其是空間輻射的問題；如果避開高輻射區域會增加旅途時間；如果加裝保護罩會使小飛船增加太多重量。美國宇航局和韓國科學技術院（KAIST）的研究人員在上週的舊金山國際電子設備會議上表示，採用具有「自我修復」功能的矽芯片可以延長微小航天器的壽命。該芯片只有20納米，不僅重量輕，還可以抵禦宇宙射線，「從而開啟了納米飛船可持續超過20年進行深空探測的機會。」這些微小的飛行器將攜帶照相機和內置的GPS。
射星突破項目在今年4月首次宣布，支持者為俄羅斯億萬富翁尤里‧米爾納（Yuri Milner），也包括Facebook首席執行官馬克‧扎克伯格。尤里‧米爾納說：「在人類歷史上第一次，我們除了仰望星空，我們還可以到達那裡。55年前，尤里‧加加林成為太空第一人。今天，我們正在準備下一個飛躍。」
尤里‧米爾納（Yuri Milner）於1961年生於莫斯科，曾經在莫斯科國立大學裡攻讀理論物理學。他於1990年搬到美國，在華盛頓世界銀行工作，後來成為銀行界翹楚。他創立了Mail.Ru集團和DST全球投資集團，DST在全球已投資了一批大型的科技公司，包括Facebook、Spotify、Twitter和阿里巴巴。身家29億美元的米爾納是將時間和金錢投入到太空探索領域的少數技術富豪之一。
2012年，米爾納設立了突破獎（Breakthrough Prize），獎項面向三個領域：基礎物理學、生命科學和數學。他去年成立「突破性舉措（Breakthrough Initiatives）」團體，與霍金聯手尋找外星生命，射星突破項目即為其中一部分。
斯蒂芬‧霍金說：「地球是一個奇妙的地方，但它可能不會永遠持續下去。遲早，我們必須考慮到其它星球。」「射星突破項目是這段旅程中非常激動人心的第一步。使用光束、光帆和有史以來最輕的航天器，我們可以在一代的時間內展開半人馬座阿爾法星任務。」
這些最輕的航天器設計成在它們發射20年之後可以拍攝行星影像和收集其它科學數據，並將信息傳回地球。航天器有兩個主要部分：星片（Starchip）和光片（Lightchip）。米爾納說：「星片約一張郵票大小，雖然有點厚。量產成本相當於一部iPhone。」一旦技術成熟，每次發射的成本有望下降到幾十萬美元。當處於飛行軌道上時，輕量的航天器將展開光帆，並藉助地球上發出的強大激光光束起航。
項目方案將由美國宇航局艾姆斯研究中心的前主任皮特‧沃登（Pete Worden）牽頭，由世界一流的科學家和工程師組成的委員會提供建議。研究和工程階段預計將持續數年。
光帆1號飛船（LightSail 1）已於今年5月20日從佛羅里達州卡納維拉爾角由阿特拉斯五號（United Launch Alliance Atlas V）火箭發射，重量為22磅（10千克），體積為11.8英吋（30厘米）高和3.9英吋（10厘米）寬。飛船底部「摺疊」了一個巨大的太陽帆。太陽帆有4.5微米厚，面積為345平方英尺（32平方米），使用極其反光的聚脂薄膜（Mylar）材料。太陽光子用來推動光帆行進。#
（俄羅斯億萬富翁尤里‧米爾納資助射星突破項目，探索外星生命。）
責任編輯：蘇漾
